La galaxie Pikabu "a ouvert une fenêtre sur le passé" et l'histoire de l'univers primitif

Les astrophysiciens ont découvert à une distance de 22 millions d'années-lumière la galaxie HIPASS J1131-31, qui a formé

récemment et ressemble aux galaxies du premier Univers.Pendant longtemps, les observations ont été limitées en raison de l’étoile brillante située devant elle. Les chercheurs ont appelé leur découverte « Peekaboo Galaxy » (de l'anglais peekaboo - cache-cache).

Les chercheurs ont utilisé le télescope Hubblepour obtenir une image détaillée d'une minuscule galaxie sans distorsion de la lumière d'une étoile brillante au premier plan. De plus, ils ont utilisé le télescope sud-africain pour collecter des données spectroscopiques détaillées sur les étoiles de la galaxie. L'étude a révélé qu'il s'agissait de l'une des galaxies les moins riches chimiquement jamais trouvées dans l'univers local.

Coucou Galactique. Image : NASA, ESA, Igor Karachentsev (SAO RAS), Alyssa Pagan (STScI)

Les scientifiques décrivent des galaxies comme Peekaboo comme"extrêmement pauvre en métaux" (XMP). En astronomie, dans ce contexte, les "métaux" désignent tous les éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium. L'univers le plus ancien se composait presque entièrement de ces deux éléments, formés à la suite du Big Bang. Tous les autres atomes se sont formés plus tard à la suite de processus nucléaires à l'intérieur des premières étoiles.

Le télescope spatial Hubble de la NASA a pu voirenviron 60 étoiles dans la minuscule galaxie, dont presque toutes ont quelques milliards d'années ou moins.Les étoiles de Peekaboo indiquent qu'il s'agit de l'une des galaxies les plus jeunes et les moins enrichies chimiquement jamais découvertes dans l'univers local. C'est très inhabituel, puisque l'histoire cosmique de l'univers local se développe depuis environ 13 milliards d'années.

La découverte de la galaxie Peekaboo est comme l'ouverture d'une fenêtre directe sur le passé, nous permettant d'étudier ses conditions extrêmes et ses étoiles à un niveau de détail non disponible dans le lointain univers primitif.

Gagandeep Anand, astrophysicien au Space Telescope Science Institute de Baltimore et co-auteur de l'étude

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