Le cycas a survécu à trois extinctions massives, celle des dinosaures et celle des premiers humains, mais en raison du changement climatique actuel
Le cycas a un tronc rugueux et solide et une touffe ascendante de feuilles coriaces ressemblant à des palmiers. Son apparence est plus conforme à celle du Crétacé supérieur qu'à celle du monde moderne.
Les cycadales existent depuis très longtemps, mais on peut difficilement les qualifier de fossiles vivants. Les cycas ont beaucoup changé dans leur vie, et c'est peut-être à nous de les sauver.
Bien qu'ils aient connu de nombreusesextinctions massives, aujourd'hui de nombreuses espèces de cycas sont menacées à cause de nous. Non seulement les gens modifient l'habitat de ces plantes, mais ils font également le commerce de rares cycas en voie de disparition. De ce fait, des plantes qui existent depuis des millions d'années peuvent disparaître.
Quand les cycas sont-ils apparus ?
Les cycadales sont apparues avant même le tout premierdes dinosaures. Il y a environ 280 millions d'années, une plante à la couverture dure et écailleuse poussait dans ce qui est aujourd'hui le bassin du Paraná au Brésil. Les paléobotanistes connaissent cette plante sous le nom d'Iratinia australis, la plus ancienne cycas connue.
"De nombreux signes ont été trouvés dans les fossilescycas », explique Mario Coiro de l'Institut Ronin. L'apparition des premiers cycas sur Terre fait partie de l'histoire paléobotanique, dans laquelle il y avait des plantes qui ne ressemblaient pas à celles que nous voyons aujourd'hui.
"Nous savons que les cycas sont apparentés à d'autresdes espèces végétales intéressantes, par exemple, avec des graines de fougères, qui sont toutes aujourd'hui éteintes », a déclaré Cristina López-Gallego, botaniste à l'Université de l'Antiquité.
Les cycadales ne sont pas immédiatement devenues rapidement et avec succèsmultiplier. Les plantes ont survécu à la pire extinction de masse survenue à la fin du Permien, il y a 252 millions d'années. Et puis ils ont commencé à se propager activement avec les premiers dinosaures et mammifères du Trias.
À quoi ressemblent et fonctionnent les cycas?
À première vue, il peut sembler que les cycadalespas si différent du petit palmier ou d’autres plantes familières. Mais les apparences peuvent être trompeuses : les cycadales sont techniquement des gymnospermes, une grande famille qui comprend tous les conifères.
Il y a des cônes dans les cycas qui en contiennentles graines sont des structures appelées stobili. Ils poussent au centre de la couronne de la plante. Certains cycas sont petits et à seulement quelques centimètres du sol, tandis que d'autres peuvent être plus grands qu'un humain. Cependant, la forme, les feuilles et les cônes en forme d'ananas sont une caractéristique des cycas depuis très longtemps.
Comment les cycadales ont-elles commencé à se propager et à changer ?
Entre 200 millions d'années et 66 millions d'années, les cycadales,apparemment poussant partout et étant activement mangé par les dinosaures. Les paléontologues ont même suggéré que les dinosaures contribuaient à la propagation des cycadales lorsqu'ils mangeaient leurs fruits avec leurs graines.
Les anciens reptiles pouvaient avoir transporté des grainescycas vers de nouveaux endroits où il y avait de l'engrais et de bonnes conditions. Les paléontologues ont également trouvé des images de cycas dans les dessins des peuples primitifs. Par conséquent, il semble que les cycadales n’aient pas changé du tout depuis, mais ce n’est pas le cas.
Dans une étude de 2011, un expert en cycas deRoyal Botanic Garden Sydney Natalie Nagalingum et ses collègues ont découvert que les cycadales réagissent aux changements climatiques de la Terre et s'adaptent rapidement pour continuer à croître.
Il y a actuellement environ 300 personnes vivantespèces de cycas, mais la plupart d’entre elles n’ont pas plus de 12 millions d’années. Ce que les scientifiques constatent aujourd'hui, c'est une diversification des cycas qui s'est produite beaucoup plus près de nos jours que de l'époque où ces plantes étaient mangées par les dinosaures au Jurassique.
Les cycas ont prospéré au Mésozoïque, ont survécu à la massel'extinction qui a mis fin à l'âge des dinosaures, puis a recommencé à se développer au cours des 12 derniers millions d'années. Ils se reproduisaient activement dans des conditions tropicales avec la bonne combinaison de chaleur et de précipitations. Les cycadales ne dépendaient pas des dinosaures, elles évoluaient en fonction de facteurs plus globaux, comme le changement climatique et les saisons.
En fait, note Mario Coiro de l'Institut Ronin, les cycas vivant aujourd'hui poussent dans une grande variété d'endroits et se présentent sous une grande variété de formes - preuve de la façon dont les plantes ont changé au fil du temps.
Pourquoi les cycas disparaissent-ils ?
Mais malgré sa longue histoire, aujourd'huiles cycas se battent pour la vie. "Aujourd'hui, les cycas sont les plus menacés. Environ 62% des espèces connues sont inscrites sur la Liste rouge de l'UICN - un catalogue d'espèces en voie d'extinction. Ce pourcentage comprend des dizaines et des dizaines d'espèces, et elles sont arrivées là grâce à nous », a déclaré Lopez-Gallego.
Les cycadales disparaissent pour plusieurs raisons.La plupart des espèces souffrent de la destruction et de la dégradation de leur habitat. En 2016, des botanistes ont signalé que des cycadales du genre protégé Encephalartos avaient été trouvées sur les marchés d'Afrique du Sud - probablement utilisées en médecine traditionnelle.
De nombreux cycas sont en voie de disparitionles objets disparus sont également exportés d'Afrique du Sud et vendus à des collectionneurs privés. Les cycadales ont survécu à trois extinctions massives, mais les humains réduisent leurs populations beaucoup plus efficacement. Il existe des initiatives de conservation en Afrique, dans les Amériques et en Asie pour conserver les cycadales restantes. Les programmes de conservation locaux, tels que ceux en Ouganda, travaillent avec des chercheurs qui vivent là où poussent les cycas pour aider à conserver l'espèce. Et la recherche basée sur les banques de gènes aidera les botanistes à cultiver des cycas et à les replanter là où ils ont disparu. Les cycadales ont pu survivre pendant 280 millions d'années sans nous, mais maintenant elles ont besoin de notre aide, disent les chercheurs.
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