Les noyaux galactiques actifs (AGN) sont des trous noirs supermassifs qui absorbent la matière au centre des galaxies.
Des chercheurs de l'Université de Californie à Santa Cruz ont montré que les astrophysiciens avaient auparavant sous-estimé la puissance de sortie des AGN parce qu'ils ne tenaient pas compte de l'intensité de la poussière sur leur lumière.
Dans leurs travaux, les chercheurs ont étudié NGC 5548 -c'est l'une des galaxies actives les mieux étudiées. Il est situé dans la constellation de Bootes à une distance d'environ 245 millions d'années-lumière de la Terre. L'analyse a montré que la poussière rend le noyau actif de la galaxie beaucoup plus rouge et plus sombre qu'il ne l'est réellement. Cela rappelle la façon dont l'atmosphère terrestre fait apparaître le Soleil plus rouge et plus sombre au coucher du soleil.
Bien que la possibilité que la poussière obscurcisse la lumièreprovenant de noyaux galactiques actifs, est reconnue depuis longtemps, sa quantité a suscité la controverse et beaucoup la considéraient comme insignifiante, disent les auteurs de l'ouvrage. Dans l'étude, les astrophysiciens ont examiné sept indicateurs différents de la quantité de poussière et ont constaté qu'ils concordaient tous bien.
Les résultats montrent que dans l'ultravioletla gamme où la plupart de l'énergie est rayonnée, un noyau galactique actif typique libère un ordre de grandeur plus d'énergie qu'on ne le pensait auparavant. Dans le même temps, comme le notent les auteurs du travail, les couleurs de NGC 5548 sont typiques d'autres noyaux galactiques actifs, ce qui signifie que les conclusions peuvent être étendues à d'autres systèmes.
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