Le risque de propagation des incendies de forêt dépend de la "sudation" des plantes

Des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont étudié l'effet de la vitesse à laquelle les plantes

libérer de l’eau pendant le processus de « transpiration »(évapotranspiration), au risque d'incendie de forêt. Il s’est avéré que, selon le type de forêt, une « transpiration » élevée ou faible peut augmenter la puissance du feu. Les données peuvent être utilisées pour prédire la propagation du feu.

Les scientifiques ont comparé les données satellitaires de surveillanceECOSTRESS avec des photos des suites d'incendies de forêt. Toutes les données ont été collectées entre 2019 et début 2020 dans six zones – trois dans les montagnes du sud de la Californie et trois dans la Sierra Nevada – qui ont ensuite été englouties par des incendies de forêt.

Les chercheurs ont reçu des informations sur l'eaustress subi par les plantes avant le feu. Il s'est avéré que des niveaux de stress élevés et faibles peuvent provoquer une augmentation du brûlage dans différentes forêts. Par exemple, les forêts de pins en situation de stress (manque d'humidité) ont pris feu plus souvent que celles qui avaient suffisamment d'eau. Les scientifiques attribuent cela au fait que les forêts de pins sèches s'enflamment plus facilement.

Au contraire, dans les pâturages et dans les zones à faiblevégétation, un stress plus faible a tendance à être corrélé à des dégâts de feu plus importants. Cela suggère que la croissance intensive de la végétation a produit plus de combustible, ce qui a conduit à des incendies plus puissants, expliquent les auteurs de l'étude.

Fumée d'un feu de forêt dans les montagnes de Californie. Photo : NASA

Comme les humains, les plantes ont du mal à fonctionner,quand ils sont trop chauds. La transpiration est utilisée par les animaux pour maintenir une température acceptable. Chez les plantes, un processus similaire est appelé évapotranspiration. Il combine la vitesse à laquelle les plantes perdent de l'eau lorsqu'elle s'évapore du sol et la transpiration, au cours de laquelle elles libèrent de l'eau à travers des ouvertures dans les feuilles appelées stomates. Pour éviter de perdre trop d'eau, les plantes commencent à fermer leurs stomates si elles deviennent trop sèches.

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