Des paléontologues ont récupéré le tout premier squelette fossile d’un ancien reptile, qui a été découvert par le
L'ancien squelette a été trouvé en 1818 dansGrande Bretagne. Le fossile du Jurassique appartenait à un ichtyosaure, un type d'ancien reptile marin. Extérieurement, ils ressemblaient à des dauphins ou à des requins et habitaient l'océan avant l'apparition des premiers dinosaures. Le fossile a été acquis par le collectionneur Thomas James Burch, qui l'a vendu en 1820 au Royal College of Surgeons de Londres.
Illustration d'un ancien fossile d'un article de 1819années (a) et moulages en plâtre de l'Université de Yale (b) et du Musée d'histoire naturelle de Berlin (c). Image : Dean R. Lomax, Judy A. Massare, Royal Society Open Science
Pendant la Seconde Guerre mondiale dans un établissement d'enseignementune bombe a frappé et une partie de la collection, y compris cette exposition unique, a été perdue. En 2016, alors qu'ils menaient des recherches dans les collections du Peabody Museum de l'Université de Yale, des paléontologues ont trouvé un très ancien moulage en plâtre d'un ichtyosaure, qu'ils ont identifié comme le premier moulage connu d'un squelette perdu. En 2019, un deuxième moulage a été retrouvé au Musée d'histoire naturelle de Berlin.
Les chercheurs notent qu'avant la découverte de cescopies, la seule preuve du premier fossile trouvé était un dessin dans un article de 1819 publié par le découvreur. À l'aide de moulages, les scientifiques ont pu recréer à quoi ressemblait cet animal et affiner l'illustration, notamment en restaurant certains des os manquants.
Lorsque nous avons découvert les moulages, nous nous sommes sentisla nécessité de présenter nos recherches à la Royal Society, puisque le squelette fossile a joué un rôle important dans la publication des premières informations sur les ichtyosaures dans la littérature scientifique il y a plus de 200 ans.
Dean Lomax, paléontologue qui a trouvé les moulages en plâtre
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En couverture : le paléontologue Dean Lomax et un moulage berlinois d'un ichtyosaure. Image : Université de Manchester