L'étude a montré que les tyrannosaures étaient différents de leur apparence "ciné"

Dans la plupart des reconstitutions (des longs métrages aux publications scientifiques) de Tyrannosaurus rex

) est représenté comme un prédateur géant,étincelant de dents énormes. Une équipe internationale de chercheurs a montré que cette image n'est pas vraie. Apparemment, ces crocs étaient cachés derrière de fines lèvres écailleuses.

Pour parvenir à cette conclusion, les chercheursa étudié des expositions de musée sur divers théropodes, dinosaures prédateurs à hanches de lézard, parmi lesquels figurent des tyrannosaures. Ils ont notamment étudié les motifs d’usure de l’émail des dents de dinosaures et de crocodiles, les plus proches parents vivants des théropodes. 

L'émail qui recouvre les dents doit resterhumidifié, sinon il subit des fissures, expliquent les scientifiques. Chez les crocodiles, il est épais et reste hydraté car ils vivent dans l'eau. Néanmoins, des traces de fissures sont retrouvées sur la surface externe des dents de ces reptiles. Sur les dents des théropodes, en revanche, aucun dommage n'a été constaté. Cela indique qu'ils ont des lèvres qui protègent leurs dents et les gardent humides de salive pendant que leur bouche est fermée.

Une mâchoire fossile (en haut) et deux images de dinosaures reconstituées : avec des dents ouvertes (au centre) et fermées (en bas). Image : Thomas M. Cullen et al., Science

Pour comprendre si de telles dents géantes pouvaientLes chercheurs ont comparé les théropodes aux varans de Komodo (Varanus komodoensis). C'est l'une des rares espèces survivantes dont les dents ressemblent à des dinosaures géants prédateurs. La recherche a montré que certains de ces animaux ont des dents proportionnellement grandes maintenues en place par des gencives charnues et cachées derrière des lèvres écailleuses.

Bien qu'il soit difficile de reconstituer complètement l'apparenceTyrannosaurus rex jusqu'à ce qu'une momie préservée avec des tissus mous soit trouvée, les résultats de l'étude indiquent qu'extérieurement, le museau de ces prédateurs géants ressemble plus à des varans qu'à la bouche souriante des crocodiles.

La structure de la mâchoire chez les reptiles modernes et fossiles. Image : Thomas M. Cullen et al., Science

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