Une étude publiée dans la revue Astrobiology examine la composition chimique des météorites martiennes :
Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont découvertque dans les entrailles de la Terre vit un vaste biome qui existe séparément du monde d'en haut. Même sans soleil, ces créatures survivent en utilisant les sous-produits des réactions chimiques qui se produisent lorsque les roches entrent en contact avec l'eau.
L'une de ces réactions est la radiolyse.qui se produit lorsque des éléments radioactifs contenus dans les roches réagissent avec l'eau emprisonnée dans les pores et les fissures. La réaction décompose les molécules d’eau en leurs éléments constitutifs, l’hydrogène et l’oxygène. L'hydrogène libéré se dissout dans les eaux souterraines restantes tandis que des minéraux tels que la pyrite (l'or des fous) absorbent l'oxygène libre, formant des minéraux sulfates. Les bactéries peuvent consommer de l’hydrogène dissous comme carburant et utiliser l’oxygène stocké dans les sulfates pour le « brûler ».
De tels microbes «sulfato-réducteurs» se trouvent dansdes endroits comme la mine Canadian Kidd Creek. Là, ils vivent à une profondeur de 1 500 mètres sous terre et ne sont pas nés depuis plus d'un milliard d'années. Les scientifiques ont cherché à mieux comprendre ces systèmes souterrains dans le but de trouver des habitats similaires sur Mars et ailleurs dans le système solaire. Le projet, intitulé Earth 4D: Subsurface Science and Exploration, est soutenu par l'Institut canadien d'études avancées.
Les scientifiques ont utilisé des données du rover Curiosity de la NASA et d'autres engins spatiaux en orbite, ainsi que des données sur la composition de météorites martiennes représentant diverses parties de la croûte terrestre.
Les scientifiques recherchaient des ingrédients pour la radiolyse :les éléments radioactifs, tels que le thorium, l'uranium et le potassium ; les minéraux sulfurés, qui peuvent être convertis en sulfates ; et des blocs de pierre avec un espace poreux suffisant pour retenir l'eau. L’étude a révélé que dans plusieurs types différents de météorites martiennes, tous les ingrédients étaient présents en quantités suffisantes pour soutenir les habitats terrestres. Cela est particulièrement vrai pour les brèches de régolithes, des météorites extraites de roches crustales vieilles de plus de 3,6 milliards d'années. Ils ont le plus grand potentiel pour soutenir la vie. Contrairement à la Terre, Mars ne possède pas de système tectonique des plaques qui recycle en permanence les roches crustales. Ainsi, ces paysages anciens restent en grande partie intacts.
Les résultats aident à étayer un programme d'exploration qui recherche des signes de vie moderne dans les entrailles de Mars.
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