Les scientifiques n'ont pas encore trouvé de vie sur Mars, mais un chercheur estime que d'ici un quart de siècle
S'exprimant lors d'un point de presse, le scientifiqueparlé des projets technologiques en cours de développement. En conséquence, ils répondront enfin à la question de savoir si nous sommes seuls dans l'univers.
Comment la recherche sur les exoplanètes a-t-elle commencé ?
En 1995, le prix Nobel Didier Queloz découvre la première planète hors du système solaire. Aujourd’hui, environ 5 000 exoplanètes sont connues et les scientifiques en découvrent de nouvelles chaque jour.
Près de la moitié d'entre eux ont aidé à trouver de l'espaceLe télescope Kepler de la NASA a été lancé en 2009. Son objectif est de découvrir à quel point les planètes semblables à la Terre sont communes dans la galaxie de la Voie lactée. En 2018, l'observatoire a reçu un successeur, la mission TESS. Ce télescope spatial est conçu pour découvrir des exoplanètes en utilisant la méthode des transits. Il a été développé au Massachusetts Institute of Technology dans le cadre du petit programme de recherche de la NASA.
La découverte de la première véritable « Terre extraterrestre » est un rêve de longue date des astronomes, et les récentes découvertes d'exoplanètes ont montré qu'il existe de nombreux petits mondes rocheux comme le nôtre dans la galaxie.
De quoi a-t-on besoin pour vivre ?
Les scientifiques ont encore beaucoup d’exoplanètes à découvrir.Les astronomes pensent que chacune des plus de 100 milliards d’étoiles de la Voie lactée a au moins une planète compagne. Beaucoup d’entre eux, tout comme la Terre, sont rocheux et se trouvent juste à bonne distance de leurs étoiles hôtes. En conséquence, il peut y avoir une condition aussi importante pour la vie que la présence d’eau liquide.
Cependant, on ne sait pas si cesL'atmosphère des planètes telluriques et en quoi elle consiste. Pour ce faire, nous devons étudier les atmosphères de ces planètes. Les scientifiques attendent depuis longtemps que la technologie des télescopes s'améliore suffisamment pour étudier la composition de l'atmosphère d'une planète et l'activité de son étoile mère. Avec le lancement du télescope James Webb, ce moment est arrivé.
Le télescope Webb sera-t-il utile ?
Récemment, l'équipe du James Space TelescopeWebb a publié la première image directe d'une exoplanète en orbite autour d'une étoile lointaine : la géante gazeuse massive HIP 65426 b. Il est 12 fois plus grand que Jupiter et orbite à 100 unités astronomiques de son soleil. L'image a permis de clarifier les paramètres de la planète et de prouver la grande efficacité de l'observatoire dans l'observation directe des exoplanètes.
"James Webb" a reçu pour la première fois des images d'une planète située en dehors du système solaire. Photo : NASA
En général, le télescope spatial James Webbconstruit non pas pour étudier les exoplanètes, mais pour rechercher les étoiles les plus anciennes de l'univers. Mais il a déjà fait plusieurs percées dans la recherche sur les exoplanètes, notamment en détectant le dioxyde de carbone et l'eau dans certaines de leurs atmosphères.
Le problème est que Webb, bien que le plus puissantl'observatoire jamais lancé dans l'espace n'est pas assez puissant pour observer les planètes beaucoup plus petites, semblables à la Terre, qui orbitent à des distances optimales de leurs étoiles.
Planète HIP 65426 b, qui a été « trouvée »Le télescope est très spécial. Elle est gigantesque et orbite très loin de l'étoile. Cependant, Webb n'est pas assez puissant pour photographier de petites planètes semblables à la Terre.
Il y a de l'espoir?
Cependant, les scientifiques construisent déjà de nouveaux instruments pourcombler cette lacune dans les capacités du télescope spatial James Webb. Ainsi, Sasha Quantz et son équipe d'ingénieurs dirigent le développement du spectrographe METIS (imageur et spectrographe ELT moyen infrarouge, dispositif d'imagerie et spectrographe ELT moyen infrarouge).
Il s'agit du premier appareil de ce type qui deviendrafait partie du télescope extrêmement grand, ELT. Il est actuellement en construction au Chili et le projet sera achevé d'ici la fin de cette décennie. L'instrument principal de l'ELT sera un télescope doté d'un miroir segmenté d'un diamètre de 39,3 m. Il sera composé de 798 segments hexagonaux d'un diamètre de 1,4 mètre chacun.
Le but principal de l'appareil est de prendre la première photodes planètes potentiellement semblables à la Terre autour de l'une des étoiles les plus proches. Mais à l'avenir, les scientifiques prévoient de l'utiliser pour des dizaines d'étoiles, ainsi que pour étudier les atmosphères d'exoplanètes terrestres.
NASA
Un télescope au sol tel que l'ELT devraitlutter contre les interférences de l'atmosphère terrestre qui faussent les mesures de la composition chimique des atmosphères des exoplanètes. Et comme Webb a ses propres limites, une toute nouvelle mission sera nécessaire pour rechercher la vie dans l'espace, a déclaré Sasha Quantz lors d'une conférence de presse.
De quelle mission parle-t-on ?
La nouvelle mission est déjà en cours de discussion sous les auspices deAgence spatiale européenne (ESA). Il s'appelait LIFE (Large Interferometer for Exoplanets, Large Interferometer for Exoplanets). Le projet est apparu en 2017. Cependant, il est encore à un stade précoce d'étude. Officiellement, il n'a pas été approuvé et financé. En tout cas, pour l'instant.
Le télescope spatial LIFE étudiera un grand nombre d'exoplanètes et cherchera des traces de molécules dans les atmosphères de mondes lointains qui auraient pu apparaître à la suite de la vie d'organismes.
Quelle est la ligne du bas?
Le nouveau centre de l'ETH Zurich jettera les bases d'une future mission, a déclaré Quantz, améliorant notre compréhension de la chimie de la vie et de la manière dont elle affecte les atmosphères et les environnements planétaires.
« Nous devons être plus détaillésun aperçu des éléments constitutifs possibles de la vie, des voies et des échelles de temps des réactions chimiques et des conditions environnementales. Cela permettra de mettre en évidence les étoiles et les planètes prioritaires à étudier », explique le chercheur.
Pour ce faire, vous devez comprendre la nature des bioindicateursvie. On sait qu’il existe d’autres processus conduisant à la formation de gaz dans l’atmosphère des exoplanètes. Il faudra 25 ans pour mettre en œuvre le projet et rechercher la première vie extraterrestre, a déclaré le scientifique, tout en reconnaissant qu'il s'agit d'un projet « ambitieux ». Le temps nous dira à quel point cela est réaliste.
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Photo de couverture : ESA