Les scientifiques ont découvert une eau remarquablement similaire à celle de la Terre en orbite autour d'une jeune étoile située à 1 300 années-lumière.
Les astronomes ont utilisé le puissant radiotélescope ALMAet étudié V883 Orionis, une protoétoile à 1 300 années-lumière de la Terre dans la constellation d'Orion. Là, ils ont trouvé de l'eau gazeuse. Sa composition chimique est similaire à celle trouvée dans les comètes volant au-dessus de la Terre. C'est une preuve vitale que l'eau qu'ils ont apportée à notre ancienne planète provenait de nuages de gaz "plus vieux que le soleil", écrivent les scientifiques.
Les astronomes ont déjà observé le mouvement de l'eau depuisnuages de gaz en disques formant des planètes autour de jeunes étoiles puis des comètes aux planètes. Mais le maillon manquant de la chaîne - le "transfert" d'eau des jeunes étoiles vers les comètes - manquait. Maintenant, les chercheurs ont enfin comblé le manque de connaissances. Les résultats ont été publiés le 8 mars dans la revue Nature.
Imagerie accélérée du réseau Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Image gracieuseté de l’ESO/C. Malin
« Le V883 Orionis est notre chaînon manquant. »explique John J. Tobin, auteur principal de l'étude et astronome à l'Observatoire national de radioastronomie de Charlottesville, en Virginie occidentale. « La composition de l’eau dans le disque est très similaire à celle des comètes du système solaire. Cela conforte l’idée selon laquelle l’eau des systèmes planétaires s’est formée il y a des milliards d’années, avant l’apparition de notre étoile. Les comètes et la Terre en ont hérité de manière relativement inchangée.
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Photo de couverture : Le disque en formation autour de l'étoile V883 Orionis. Image reproduite avec l'aimable autorisation de l'ESO/L. Calcada