En 2017, des chercheurs du Conseil national espagnol de la recherche ont découvert que les larves
« Nous avons soigneusement étudié le comportement du ver de cire,lorsqu'il entre en contact avec du polyéthylène, et a découvert que les enzymes présentes dans la salive du ver (dans le liquide contenu dans la bouche de l'insecte) peuvent dégrader le polyéthylène. Au contact de la salive, le polymère s'oxyde et se dépolymérise en quelques heures », explique Federica Bertocchini, responsable de l'étude.
Les scientifiques ont analysé la salive à l'aide demicroscopie électronique et y ont trouvé à la fois des restes de plastique dégradé et une grande quantité de protéines. Après avoir analysé ces protéines, les chercheurs ont identifié deux enzymes, Demetra et Ceres, qui avaient un effet sur le polyéthylène.
Les chercheurs disent que ces enzymesaffectent différemment le plastique. Demetra laisse des "cratères" visibles à l'œil nu à la surface du film de polyéthylène. L'enzyme Ceres oxyde également le plastique, mais ne laisse aucun résidu visible. De plus, les deux substances appartiennent à la famille des phénol oxydases - des enzymes qui oxydent les phénols.
Les auteurs de l'ouvrage expliquent que les phénols, en règle générale,utilisé par les plantes pour se protéger des insectes. Les phénoloxydants sont une réponse évolutive des insectes. Ils produisent de telles enzymes pour neutraliser les effets des phénols et se nourrir en toute sécurité des plantes.
Les phénols sont également présents dans de nombreux additifs plastiques. Les chercheurs pensent que ces additifs aident la salive des vers à cire à décomposer le plastique.
Les scientifiques notent que ces substances sontles premières et seules enzymes connues capables de dégrader le polyéthylène sans prétraitement. Dans la plupart des cas, pour que le plastique soit décomposé par des organismes vivants, un prétraitement agressif est nécessaire pour assurer l'oxydation.
Photo de couverture : Cesar Hernandez Regal, SCCI
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