Une équipe internationale de planétologues a utilisé le télescope spatial James Webb et un satellite au sol.
Titan est l'un des corps les plus insolites du système solairesystèmes. Ses teintes bleu verdâtre rappellent la Terre. Ce n'est pas surprenant : c'est le seul satellite avec une atmosphère dense et le seul objet autre que notre planète qui a des mers et des rivières. Certes, contrairement à la Terre, au lieu de l'eau sur Titan, ils sont formés d'hydrocarbures liquides.
Observations au télescope de Titan"James Webb". À gauche, une image de la haute atmosphère, à droite - les couches inférieures de l'atmosphère et la surface du satellite. Image : NASA, ESA, ASC, équipe Webb Titan GTO, Alyssa Pagan (STScI)
Dans les images qui ont été recueillies lors de l'observationderrière le satellite Webb Near Infrared Camera (NIRCam) le 5 novembre, deux nuages sont visibles à la fois dans l'hémisphère nord de Titan. Leur découverte est intéressante car elle confirme les prédictions de longue date des modèles informatiques sur le climat de Titan, selon les planétologues. Auparavant, les chercheurs ont suggéré qu'à la fin de l'été, lorsque la surface est chauffée par le Soleil, des nuages devraient se former au milieu de l'hémisphère nord.
Pour en savoir plus sur le développement et la formationde ces nuages, les scientifiques ont utilisé l'analyse avec le télescope Keck. Ce télescope a permis de voir les nuages deux jours plus tard, le 6 novembre. Il est actuellement difficile de savoir s'il s'agit des mêmes nuages et qu'ils ont changé de forme, ou s'il s'agit de nuages entièrement nouveaux, ont déclaré les scientifiques.
Modification de la forme des nuages. Images de Webb (à gauche) et de l'observatoire Keck (à droite). Image : NASA, ESA, ASC, équipe Webb Titan GTO, Alyssa Pagan (STScI)
À l'aide de Webb, les chercheurs ont également recueilliune grande quantité de données sur le spectre du rayonnement réfléchi émanant de l'atmosphère de Titan. La plupart de ces observations ne sont pas possibles depuis la Terre car l'atmosphère de notre planète bloque la propagation de la lumière à certaines longueurs d'onde. Les scientifiques planétaires continuent d'analyser les données collectées. Ils espèrent que les résultats de l'analyse aideront à étudier la composition de la basse atmosphère et de la surface de Titan, par exemple, pour découvrir ce qui cause la lueur brillante près du pôle sud.
L'atmosphère de Titan est incroyablement intéressante non seulementà cause de ses nuages de méthane et de ses tempêtes, mais aussi à cause de ce qu'elle peut révéler sur le passé et l'avenir de la lune, y compris si elle a toujours eu une atmosphère. Les premiers résultats observationnels sont très prometteurs, ajoutent les auteurs de l'étude.
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En couverture : Image satellite Cassini de Titan sur fond d'anneaux de Saturne. Image : NASA, JPL-Caltech, Institut des sciences spatiales