Le télescope spatial James Webb a capturé l'image la plus détaillée de l'étoile WR 124, qui appartient à
Image composite de WR 124 et de sa nébuleuse environnante prise par divers instruments du télescope Webb. Image : NASA, ESA, CSA, STScI, équipe de production Webb ERO
WR 124 est situé à une distance d'environ 15 000 km.années-lumière dans la constellation du Sagittaire. Cette étoile est environ 30 fois plus massive que le Soleil, et après le passage au dernier stade de l'évolution, l'achèvement du cycle de l'hydrogène et le début du cycle de l'hélium, elle a perdu une coquille stellaire dont la masse est approximativement égale à 10 solaires. La matière éjectée a formé une nébuleuse autour de l'étoile.
Un halo de gaz caractéristique des étoiles Wolf-Rayetet la poussière entoure l'étoile et brille dans la lumière infrarouge dans une image de télescope spatial. La poussière cosmique froide brille dans le long infrarouge moyen, montrant la structure de la nébuleuse entourant l'étoile. L'objet large de 10 années-lumière est composé de matière éjectée par WR 124 et de poussière générée par la turbulence résultante.
Nébuleuse WR 124 vue par Webb (à gauche) et Hubble (à droite). Image : NASA, ESA, CSA, STScI, ESA/Hubble, équipe de production Webb ERO
Les étoiles massives se développent et s’éteignent rapidement.Seuls quelques-uns d’entre eux traversent une courte phase Wolf-Rayet. Cette étape brillante de perte de masse précède une explosion de supernova, lorsque la fusion nucléaire dans le noyau de l'étoile s'arrête et que la pression gravitationnelle provoque son effondrement puis son explosion.
Observations de l'étoile WR 124. Vidéo : NASA, ESA, CSA, STScI, Webb ERO Production Team, DSS, N. Bartmann (ESA/Webb), E. Slawik, N. Risinger, D. de Martin (ESA/Webb) , M. Zamani (ESA/Webb)
Des étoiles telles que WR 124 servent d'analogue,aider les astronomes à comprendre une période cruciale de l'histoire primitive de l'univers. De telles étoiles mourantes ont semé le jeune Univers avec des éléments lourds formés dans leurs noyaux et lors de l'explosion dans les derniers stades de l'évolution. L'analyse de ces étoiles aidera à comprendre comment se forme et se répartit la poussière cosmique, constituée d'éléments lourds qui composent l'Univers moderne et d'organismes vivants sur Terre.
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