Une équipe internationale d'astrophysiciens a utilisé le télescope spatial James Webb pour étudier
Les chercheurs ont utilisé divers filtres surtélescopes spatiaux pour trouver des combinaisons de longueurs d'onde infrarouges qui leur ont permis d'identifier les étoiles à différentes étapes de leur vie. Ils ont trouvé une bonne quantité de poussière autour de jeunes étoiles de faible masse dans NGC 346, se rassemblant selon un schéma caractéristique compatible avec la formation planétaire.
Les chercheurs ont choisi ce domaine d'analyse,car il correspond le plus aux conditions du midi cosmique - l'ère de la formation active d'étoiles dans l'Univers, qui a commencé il y a environ 10 milliards d'années. À cette époque, les étoiles à faible métallicité étaient principalement réparties dans les galaxies - la teneur en éléments chimiques plus lourds que l'hydrogène et l'hélium. De plus, NGC 346 est beaucoup plus grande que les autres régions de formation d'étoiles à proximité, ce qui permet aux scientifiques de voir plus clairement comment les étoiles interagissent les unes avec les autres.
Région de formation d'étoiles NGC 346 vue par le télescope spatial James Webb. Image : NASA, ESA, CSA, Olivia C. Jones (ATC britannique), Guido De Marchi (ESTEC), Margaret Meixner (USRA)
On croyait que les conditions autour des étoiles à faiblela teneur en métal empêche la concentration de poussière à l'intérieur du disque stellaire et la formation de planètes, expliquent les scientifiques. Les planètes sont formées par l'accrétion de matériaux provenant et autour d'une étoile. On a supposé que les composants nécessaires manquaient autour des petites étoiles jeunes. Mais les observations de "James Webb" montrent que ce n'est pas le cas. Cela signifie que des planètes pourraient également se former autour de jeunes étoiles à l'époque du midi cosmique.
Les auteurs de l'étude soulignent que,on ne sait pas comment l'existence de plus de planètes affecte la possibilité de développement de la vie sur elles. Dans de futures études, ils prévoient d'analyser les protoplanètes de la région à la recherche de signes de certaines substances, notamment l'eau et le dioxyde de carbone.
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