Des géologues de l'Université de Heidelberg ont étudié des échantillons très anciens et rares du minéral zircon,
Des grains minéraux de zircon se formentdu magma (roche en fusion), dans un environnement très chaud et initialement hostile. Cependant, il y a des millions d’années, les restes chauffés d’organismes se sont transformés en dioxyde de carbone et en méthane. Et puis —ont été déposés sous forme de graphite dans le minéral zircon à environ 700 °C.
"La signature isotopique distinctive du carbone biogéniquelaisse derrière lui une sorte d’empreinte digitale de formes de vie antérieures », explique le Dr Manfred Vogt de l’Institut des sciences de la Terre de l’Université de Heidelberg, auteur principal de l’étude.
Prendre des mesures demande beaucoup d’effortssoulignent les chercheurs. Dans les cristaux de zircon, il est nécessaire d'identifier les inclusions de graphite intactes, dont certaines ne mesurent que quelques micromètres (un millionième de mètre, soit cent fois plus fines qu'un cheveu humain). Pour éliminer la contamination par le carbone de l'environnement, les scientifiques utilisent la microspectroscopie Raman non destructive pour étudier les inclusions encapsulées dans les zircons. Les zircons sont ensuite bombardés avec un faisceau d'ions pour exposer les inclusions de graphite. Leur composition isotopique du carbone peut ensuite être analysée.
Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue Geochimica et Cosmochimica Acta.
Les zircons sont parmi les plus anciensminéraux sur Terre, certains d’entre eux sont âgés de plus de quatre milliards d’années. « Ils peuvent nous raconter plus de 96 % de l’histoire de la Terre », concluent les scientifiques.
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En couverture : une inclusion ouverte de graphite dans du zircon après bombardement ionique, image obtenue au microscope électronique à balayage
Crédit d'image et droit d'auteur : Winfried Schwartz, Institut universitaire de géosciences de Heidelberg