NASA-ina svemirska letjelica misije DART približila se asteroidu nevjerojatnom brzinom u ponedjeljak navečer.
Sonda se zabila u asteroid koji se nalazi naudaljenosti od oko 9,6 milijuna km od Zemlje pri brzini od 22,5 tisuća km/h. Posljednje slike koje je uspio prikazati su približavanje površine stjenovitog kozmičkog tijela.
Iako se sudar definitivno dogodio – to se može razumjeti iz prekinutog signala, znanstvenicima će trebati tjedni ili čak mjesec dana da shvate kako se orbita asteroida promijenila.
Najnoviji podaci o svemirskim letjelicama. Video: NASA
Sudar, ne eksplozija
Obično u filmovima o apokalipsi u svemirušalju se čitave misije s posadom, koje u posljednji trenutak uništavaju asteroid s ugrađenim eksplozivom. Zapravo, ova metoda je vrlo opasna. Fragmenti uništenog objekta mogu pasti na Zemlju i uzrokovati još veću štetu samom planetu i svim onim umjetnim satelitima koji kruže i omogućuju udoban suvremeni život.
Za razliku od dinosaura, mi imamo misijekoji prate kretanje svih potencijalno opasnih objekata, što znači da imamo vremena za pripremu. Glavna ideja koju su iznijeli stručnjaci za planetarnu obranu je da se opasan objekt može jednostavno preusmjeriti promjenom njegove orbite kako bi se izbjegao sudar.
Za velike svemirske stijenepotrebno je nekoliko udarača ili kombinacija udarača i tzv. gravitacijskih traktora. Ovaj uređaj još nije razvijen, ali mogao bi iskoristiti vlastitu gravitaciju da postavi asteroid u sigurniju orbitu.
Gdje se odvijaju testovi?
Za testiranje su istraživači odabrali sefasteroid Dimorph. Veličina mu je oko 160 m, a težina 5 milijardi kg. Kruži oko drugog većeg asteroida, Didyme. Njih par tisućljećima kruži oko Sunca ne prijeteći Zemlji, što ih čini idealnim kandidatima za sigurno istraživanje.
Modeli Didyma (desno) i Dimorph (lijevo) izgrađeni iz radarskih podataka. Slika: NASA/Naidu et al., AIDA Workshop, 2016., javna domena, putem Wikimedia Commons
NASA je odabrala Dimorph da udari DART na nekolikorazloga. Prvo, satelit je dio binarnog sustava i okreće se oko svog "brata" svakih 11 sati i 55 minuta. To je dovoljno brzo da svaka promjena orbite bude vidljiva u zemaljskim teleskopima pri kasnijim promatranjima.
Osim toga, upravo sada su asteroidinajbliže zemlji. Udaljenost do njih je samo 9,6 milijuna km, sljedeći put će se takvo približavanje dogoditi tek nakon 40 godina. To je važno, jer signal na takvoj udaljenosti putuje do Zemlje za samo 38 sekundi, što znači da se promatranje odvija gotovo u online načinu emitiranja.
Dimorf nekoliko sekundi prije sudara. Slika: NASA
Kako je došlo do sudara?
Svemirska letjelica DART otprilike je veličine mitraljeza zaprodaja gaziranih pića dostigla je Dimorph u 23:14 GMT (2:14 po moskovskom vremenu). U trenutku sudara kretao se brzinom od oko 22,5 tisuća km/h. Letjelica nije bila velika kao klasične sonde, no znanstvenici se nadaju da će 600 kg biti dovoljno da malo pomaknu Dimorphovu orbitu.
Većina posljednja četiri sata DART-a bila jeautomatizirano, a navigacijski sustav svemirske letjelice zaključao je Dimorph tijekom posljednjeg sata njegovog približavanja. DART-ova glavna kamera slala je fotografije natrag na Zemlju svake sekunde sve dok slika nije pocrnila kad se letjelica zabila u asteroid.
Kako se DART približavao Dimorfu, asteroiduevoluirao od misteriozne svijetle točke do detaljnog krajolika gromada, stijena i zasjenjenog terena. Zatim, točno na vrijeme, prijenos uživo s DART-a je prekinut. Znanstvenici napominju da je čak i jednostavan pogodak u metu veliki inženjerski uspjeh.
Sudar asteroida i svemirske letjelice. Video: NASA
Kada će rezultati biti vidljivi?
Svemirski “brodolom” imao je svjedoke.Nekoliko tjedana prije udara, DART je lansirao mali cubesat nazvan LICIACube kako bi ga pratio i promatrao udar asteroida. Fotografije s ovog cubesat-a trebale bi stići na Zemlju nekoliko dana nakon udara i pokazati krupni plan sudara i izbacivanja koje je pokupio iz Dimorfa.
Prva LICIACube slika: Zemlja s udaljenosti od 11 milijuna km. Slika: ASI, NASA
LICIACube je bio najbliži, ali nije jediniposmatrač. Novi svemirski teleskop James Webb, svemirski teleskop Hubble i svemirska letjelica Lucy, koja je na vlastitoj misiji na drugom asteroidu, pratili su nesreću s različitih točaka u Sunčevom sustavu. Osim toga, sudar su pratili mnogi teleskopi na Zemlji. No ipak će trebati vremena da se sazna je li napad DART-a bio uspješan kao test planetarne obrane.
Više od tri tuceta teleskopa diljem svijeta, uuključujući barem jedan na svakom kontinentu, pratit će asteroidne sustave Didymus i Dimorph tijekom sljedećih šest mjeseci kako bi shvatili koliko je točno bio učinkovit test i kako se promijenila orbita svemirskih tijela.
Teleskopi koji će pratiti asteroide. Slika: NASA/Johns Hopkins APL/Nancy Chabot/Mike Halstad
Prva radarska opažanja odznanstvenici očekuju sudar do 27. rujna navečer, a najdetaljniji podaci doći će tek 2027. godine, kada će svemirska misija Hera Europske svemirske agencije doći do asteroida i vidjeti kako su se objekti promijenili nakon sudara i ima li nešto lijevo od aparata na površini Dimorpha.
Čitaj više:
Pokazalo se što se događa s ljudskim mozgom nakon jednog sata u šumi
Postalo je poznato koji čaj uništava proteine u mozgu
Planetolozi su pronašli znakove života na Saturnovom mjesecu
Naslovnica: Umjetnička ilustracija svemirske letjelice DART koja se približava asteroidu Dimorph. Slika: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben