A műanyag gázból és olajból készül, amelyek mindegyike növényekből származik. Akkor miért műanyag?
Yael Vodovots, az Ohio Állami Egyetem élelmiszertudományi és -technológiai professzora elmagyarázta, miért nem bomlik le biológiailag a műanyag.
A műanyag olajból és gázból készül.Az olajat fosszilis tüzelőanyagnak tekintik. Ez azt jelenti, hogy régi élő szervezetek maradványaiból áll: baktériumok, algák, növények. Valamennyien mélyen a föld alatt voltak, és évmilliók után üzemanyaggá változtak.
Sok propilén is van az olajban.Műanyag előállításához propilént és katalizátort (vagyis a kémiai reakciókat felgyorsító anyagot) használnak. Ennek eredményeként a propilénmolekulák elkezdenek tapadni egymáshoz. Az egyik ilyen sok molekulát tartalmazó láncot polimernek nevezzük.
Ha valamilyen biológiailag lebomló anyag (például egy kartondoboz), akkor a mikroorganizmusok megemésztik az ebben az anyagban lévő polimereket. Ez speciális enzimek segítségével történik.
A probléma az, hogy a természetben kevés olyan polimer található, mint a propilén. Ezért az anyagokat lebontó mikroorganizmusok egyszerűen nem ismerik fel azokat a kötéseket, amelyek ezeket a polimereket összetartják.
Ugyanezen okból, pusztán elméletileg, a polimereka műanyag csak több százezer év után tud lebomlani. De ez idő alatt a műanyag tárgyak már káros anyagokat bocsáthatnak ki a vízbe és a talajba. A műanyag apró darabokra is bomlik, amelyeket halak, madarak és más állatok megesznek.