Gli astronomi hanno segnalato la scoperta di un esopianeta nel sistema AF Hare, una stella simile al Sole situata nel sistema
I ricercatori hanno utilizzato l'astrometria percercare pianeti extrasolari. Questo approccio ci consente di misurare sottili cambiamenti nella posizione della stella madre rispetto ad altre stelle nel corso di molti anni, associati all’attrazione gravitazionale degli oggetti che orbitano attorno alla sua orbita. Sebbene l’esopianeta AF Hare b abbia una massa molto più piccola della sua stella, i suoi movimenti hanno causato fluttuazioni che sono state rilevate in 25 anni di dati osservativi dai satelliti Hipparcos e Gaia.
L'esopianeta AF Lepre b. Immagine: Kyle Franson, Università del Texas ad Austin/W. Osservatorio M. Keck
Per scattare un'immagine diretta di un pianeta,I ricercatori hanno utilizzato il sistema ottico adattivo dell'Osservatorio Keck. Sopprimendo la luce emanata dalla stella utilizzando un coronografo, i ricercatori sono stati in grado di osservare una sorgente che brilla circa 10mila volte più debole. Immagini dirette scattate dal team di Franson hanno mostrato che AF Lep b ha una massa circa tre volte quella di Giove
I ricercatori notano che l'osservazione direttaLa scoperta di esopianeti è un compito difficile; finora, non più di due dozzine di pianeti sono stati scoperti utilizzando questo metodo. Tradizionalmente, per rilevare mondi lontani, viene utilizzato il metodo del transito: un'eclissi parziale della stella del pianeta, ma in questo caso non è il pianeta stesso ad essere visibile, ma solo le conseguenze del suo movimento.
Distribuzione dei pianeti conosciuti per i quali sono state ottenute immagini dirette, per massa (rispetto a Giove) e orbita (in UA). Immagine: Brendan Bowler, Università del Texas ad Austin
La combinazione di astrometria e osservazioni dirette puòaiutare gli astronomi a trovare esopianeti che sono stati difficili da trovare utilizzando metodi alternativi. Ad esempio, quelli che erano troppo lontani dalla loro stella, avevano una massa troppo piccola o non avevano orbite di taglio per causare un’eclissi visibile dalla Terra.
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