Gli astronomi hanno finalmente pesato una nana bianca isolata, o il guscio “rimpicciolito” di una stella morta.
I dati ottenuti confermano le previsioniastronomi su quanto possano essere massicce le nane bianche. Aiuteranno anche a spiegare la materia strana e super densa che costituisce questi resti stellari.
Questa figura mostra come è stato utilizzato il microlensing per misurare la massa di una nana bianca. Foto: hubblesite.org
Nel nuovo studio, gli astronomi hanno utilizzatoTelescopio spaziale Hubble per misurare la massa di una singola nana bianca, LAWD 37. Sebbene gli astronomi abbiano pesato le nane bianche in sistemi stellari binari, LAWD 37 è diventata la prima nana bianca misurata isolatamente.
Hubble misura la deflessione della luce stellare da parte di un oggetto in primo piano (illustrazione dell'artista). Foto: hubblesite.org
Per fare questo, il gruppo di ricerca guidato dacon l'astronomo Peter McGill dell'UC Santa Cruz ha sfruttato la distorsione dello spazio-tempo causata dalla gravità. Mentre LAWD 37 passava davanti a una stella luminosa distante, la sua luce veniva rifratta attorno alla nana bianca in un processo di microlente gravitazionale. Questo effetto fu previsto da Albert Einstein. Quando LAWD 37 distorse la luce della stella, la stella sembrò muoversi leggermente nel cielo e Hubble registrò l'evento con incredibile precisione.
Disegno che mostra il percorso della nana bianca LAWD 37attraverso il cielo mentre passava davanti a una stella lontana e ne distorceva la luce. Immagine di credito: NASA, ESA, Peter McGill (UC Santa Cruz, IoA), Kailash Sahu (STScI); Elaborazione immagini: Joseph De Pasquale (STScI)
LAWD 37 è a soli 15 anni luce di distanzadalla Terra, quindi è stato studiato per molti anni. In un nuovo studio, gli astronomi hanno utilizzato i dati della missione Gaia dell'Agenzia spaziale europea per prevedere quando una nana bianca passerà davanti a una stella distante. Basandosi sul leggero movimento della stella lontana nel cielo, gli scienziati stimano che LAWD 37 sia circa il 56% più massiccia del Sole. Ciò è coerente con i modelli e le previsioni esistenti.
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