Harvey J. Alter, Michael Houghton e Charles M. Rice hanno fatto le scoperte fondamentali che hanno portato a
L'epatite è principalmente causata da virusinfezioni, sebbene l'abuso di alcol, le tossine ambientali e le malattie autoimmuni contribuiscano a questa malattia. Negli anni '40 divenne chiaro che c'erano due tipi principali di epatite infettiva. La prima, chiamata epatite A, si trasmette attraverso acqua o cibo contaminati e di solito non ha effetti a lungo termine sul paziente. Il secondo tipo viene trasmesso attraverso il sangue e i fluidi corporei e rappresenta una minaccia molto più grave, in quanto può portare a malattie croniche con lo sviluppo di cirrosi e cancro al fegato. Questa forma di epatite è insidiosa, poiché altrimenti le persone sane possono essere infettate silenziosamente per anni prima che si sviluppino gravi complicazioni. L'epatite per via ematica è associata a morbilità e mortalità significative e causa più di un milione di decessi all'anno in tutto il mondo, rendendola un problema di salute globale su una scala paragonabile all'HIV e alla tubercolosi.
Scoperta dell'epatite A e B
La chiave per un intervento di successo contromalattie infettive è l'identificazione del patogeno. Negli anni '60, Baruch Bloomberg stabilì che una forma di epatite trasmessa dal sangue era causata da un virus che divenne noto come virus dell'epatite B. Questa scoperta portò allo sviluppo di test diagnostici e di un vaccino efficace. Per questa scoperta, Bloomberg è stato insignito del Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 1976.
A quel tempo, Harvey J. Alter del National Institutes of Health degli Stati Uniti ha studiato l'insorgenza di epatite nei pazienti trasfusi. Sebbene gli esami del sangue per il virus dell'epatite B appena scoperto abbiano ridotto l'incidenza dell'epatite correlata alle trasfusioni, Alter e colleghi hanno dimostrato con sgomento che un gran numero di infezioni persisteva ancora. Fu in questo periodo che furono sviluppati i test per l'infezione virale da epatite A e divenne chiaro che l'epatite A non era la causa di questi casi inspiegabili.
Era di grande preoccupazione questoun numero significativo di coloro che hanno ricevuto trasfusioni di sangue ha sviluppato un'epatite cronica a causa di un agente infettivo sconosciuto. Alter ei suoi colleghi hanno dimostrato che il sangue di questi pazienti affetti da epatite B può trasmettere la malattia agli scimpanzé, l'unico ospite suscettibile oltre agli umani. Studi successivi hanno anche dimostrato che l'agente infettivo sconosciuto aveva tutte le caratteristiche di un virus. Pertanto, la ricerca metodologica di Alter ha identificato una nuova forma distinta di epatite virale cronica. La misteriosa malattia divenne nota come epatite non A, non B.
Rilevazione del virus dell'epatite C.
L'identificazione di un nuovo virus è diventata per gli scienziatila prima priorità. Sono stati utilizzati tutti i metodi tradizionali di ricerca dei virus, ma nonostante ciò, il virus ha eluso l'isolamento per più di dieci anni. Michael Houghton, che lavora per l'azienda farmaceutica Chiron, ha svolto il lavoro scrupoloso necessario per isolare la sequenza genetica del virus. Houghton ei suoi collaboratori hanno creato una raccolta di frammenti di DNA da acidi nucleici trovati nel sangue di scimpanzé infetti. La maggior parte di questi frammenti proveniva dal genoma dello scimpanzé stesso, ma i ricercatori hanno previsto che alcuni di essi sarebbero derivati da un virus sconosciuto. Sulla base del presupposto che gli anticorpi contro il virus sarebbero presenti nel sangue prelevato da pazienti con epatite, gli scienziati hanno utilizzato i sieri dei pazienti per identificare frammenti clonati di DNA virale che codificano per proteine virali. Dopo una lunga ricerca, è stato trovato un clone positivo. Ulteriori lavori hanno dimostrato che questo clone discende da un nuovo virus a RNA appartenente alla famiglia dei flavivirus ed è stato chiamato virus dell'epatite C. La presenza di anticorpi nei pazienti con epatite cronica indica chiaramente agli scienziati che questo virus era un agente mancante.
La scoperta del virus dell'epatite C è stata fondamentalevalore. Tuttavia, i ricercatori si sono chiesti: il virus potrebbe causare l'epatite da solo? Per rispondere a questa domanda, gli scienziati hanno dovuto scoprire se il virus clonato poteva replicarsi e causare l'epatite. Charles M. Rice, ricercatore presso l'Università di Washington a St. Louis, insieme a scienziati che lavorano con virus a RNA, ha notato una regione precedentemente non caratterizzata alla fine del genoma del virus dell'epatite C. Come sospettavano gli scienziati, potrebbe essere cruciale per la replicazione del virus. La Rice ha anche osservato variazioni genetiche in campioni di virus isolati e ha suggerito che alcuni di essi potrebbero interferire con la replicazione virale. Utilizzando l'ingegneria genetica, la Rice ha creato una variante dell'RNA del virus dell'epatite C che includeva una regione del genoma virale appena definita ed era priva di variazione genetica inattivante. Quando questo RNA è stato iniettato nel fegato dello scimpanzé, il virus è stato trovato nel sangue. Successivamente, sono stati osservati cambiamenti patologici, simili a quelli osservati nelle persone con epatite cronica. Questa è stata l'ultima prova che il virus dell'epatite C stesso può causare casi inspiegabili di epatite mediata da trasfusioni.
Valore di apertura
Grazie alla scoperta degli scienziati, sono ora disponibili per l'umanità esami del sangue altamente sensibili per il virus, che, di fatto, hanno eliminato l'epatite post-trasfusionaleLa loro ricerca ha anche portato al rapido sviluppo di farmaci antivirali contro l'epatite C.
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