È stato sviluppato un metodo per rilevare pericolosi vulcani dormienti utilizzando zirconi

La maggior parte dei vulcani attivi sulla Terra sono inattivi: non eruttano da centinaia o addirittura migliaia di anni. Generalmente

tali vulcani non sono considerati pericolosi per la popolazione localepopolazione. Un team di vulcanologi dell'Università di Ginevra (UNIGE), in collaborazione con l'Università di Heidelberg in Germania, ha sviluppato un metodo in grado di prevedere il potenziale distruttivo dei vulcani inattivi. Gli scienziati hanno utilizzato lo zircone, un minuscolo cristallo presente nelle rocce vulcaniche, per stimare il volume del magma nel vulcano dormiente.

Immagine catodoluminescente di cristalli di zircone dal vulcano Nevado de Toluca in Messico. Credito: UNIGE / WEBER

Nuovo metodo di analisi testato su un vulcanoNevado de Toluca in Messico. I risultati dello studio rendono nervosi: se un vulcano si sveglia, possono eruttare fino a 350 km3 di magma. Si tratta di circa quattro volte la quantità di acqua immagazzinata nel Lago di Ginevra. A proposito, questo è il lago più grande delle Alpi e il secondo lago più grande dell'Europa centrale.

Gli scienziati hanno notato che il nuovo metodo di previsione è applicabile alla maggior parte dei tipi di vulcani in tutto il mondo.

In cosa consiste?

I vulcanologi UNIGE hanno utilizzato un nuovo approccio che combina la geocronologia dello zircone e la modellazione termica. Questo li ha aiutati a determinare la quantità di magma che il vulcano potrebbe eruttare.

“Lo zircone è un piccolo cristallotrovati nelle rocce eruttate dai vulcani, spiega Gregor Weber, ricercatore dell'UNIGE e coautore dello studio. I cristalli di zirconio contengono uranio e torio. Il decadimento di questi elementi radioattivi permette di determinare la data della loro cristallizzazione. Inoltre, lo zircone cristallizza solo in un determinato intervallo di temperature. Usando questi due parametri, possiamo determinare quanto velocemente il magma si raffredda sotto il vulcano. È come una pentola piena d'acqua: più è grande, più tempo ci vorrà per raffreddarsi. Abbiamo analizzato gli zirconi eruttati dal Nevado de Toluca negli ultimi 1,5 milioni di anni, determinando così l'evoluzione delle temperature del magma nel tempo. Queste informazioni possono essere facilmente convertite in potenziale volume di magma utilizzando la modellazione termica."

Il nuovo approccio è due volte più affidabile dei metodi esistenti, concludono gli scienziati.

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