Normalmente, le cellule delle alghe fissano l'anidride carbonica e producono ossigeno attraverso la fotosintesi. Nello studio
L'idrogeno è potenzialmente climaticamentecarburante neutro, è considerato una fonte di energia in futuro. Il principale svantaggio del combustibile a idrogeno è che richiede molta energia per produrlo. È necessaria un'alternativa più pulita e questa scoperta potrebbe essere un importante passo avanti.
Per fare in modo che le alghe producano idrogeno,è necessario limitare l'apporto di zolfo, uno dei componenti importanti delle proteine cellulari. In risposta, le alghe rallentano il loro metabolismo e rilasciano nell'ambiente l'energia in eccesso formata nel processo di fotosintesi sotto forma di idrogeno. È formato dall'acqua sotto l'azione di un catalizzatore: l'enzima idrogenasi. In natura, questo meccanismo protettivo delle alghe si attiva solo nei periodi “affamati” e, in generale, la resa di idrogeno è molto insignificante.
Immagine al microscopio elettronico di una gocciolina densamente imballata di cellule algali che producono idrogeno. Barra della scala 10 micron. Foto: Professor Xin Huang, Harbin Institute of Technology.
Per aumentare il livello di produzione di idrogeno,gli scienziati hanno coperto microreattori viventi di goccioline di zucchero con cellule algali all'interno di un sottile guscio di batteri. Assorbono ossigeno e, quindi, aumentano il numero di cellule algali adattate all'attività dell'idrogenasi.
Sebbene questo lavoro sia ancora nelle sue fasi iniziali, rappresenta un passo verso lo sviluppo dell'energia verde fotobiologica in condizioni aerobiche naturali.
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