I ricercatori stanno utilizzando il telescopio spaziale Hubble per studiare il disco protoplanetario circostante
Nel 2017, gli astronomi hanno riferito di aver scopertoun'ombra che scivola sulla superficie di un enorme disco di gas e polvere che circonda una stella nana rossa. L'ombra non proviene dal pianeta, ma dal disco interno, che è leggermente inclinato rispetto a quello esterno molto più grande. In un nuovo studio, gli scienziati hanno annunciato la scoperta di una seconda ombra, formata da un altro disco interno situato con un'angolazione diversa.
Due inquadrature del disco protoplanetario circostanteprotagonista TW Idra. L'immagine del 2016 mostra un'ombra proiettata dall'interno del disco all'esterno, ma l'immagine di Hubble del 2021 la divide in due ombre distinte. Immagine: NASA, ESA, J. Debes (STScI)
Dopo aver simulato varie opzioni, i ricercatoriSono giunti alla conclusione che le osservazioni sono meglio descritte da un sistema in cui altri due si trovano all'interno del disco esterno di gas e polvere. Nella prima osservazione si trovano così vicini l'uno all'altro che non sono stati notati. Ora si sono spostati e separati in due ombre separate.
I ricercatori ritengono che i dischi lo sianoun segno della formazione di pianeti invisibili attorno a una stella. Attirano materiale e deformano la struttura, che altrimenti sarebbe un disco perfettamente piatto. I pianeti sospetti si trovano all'incirca alla stessa distanza di Giove orbita attorno al Sole.
Le ombre percorrono approssimativamente un giro attorno alla stellaogni 15 anni. I due dischi interni sono inclinati di circa 5–7° rispetto al piano del disco esterno. Questo è paragonabile alla gamma di inclinazioni delle orbite dei pianeti all'interno del sistema solare.
Il disco esterno su cui cadono le ombre è parecchiovolte il raggio della fascia di Kuiper nel sistema solare. I ricercatori hanno anche scoperto che ha un piccolo spazio che è il doppio della distanza media da Plutone al Sole. Questa potrebbe essere la prova dell'esistenza di un terzo pianeta.
Il disco protoplanetario di TW Hydra si trova quasiperpendicolare per l'osservazione dalla Terra. Questo apre la possibilità di studiare in dettaglio i cambiamenti che si verificano nel sistema. I ricercatori ritengono che ulteriori analisi aiuteranno a comprendere meglio come si sono formati i pianeti del sistema solare.
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In copertina: un'illustrazione artistica di diversi dischi annidati associati ai pianeti in formazione che circondano la stella. Immagine: NASA. ESA, L. Hustak (STScI)