Potrebbe essere un asteroide: gli scienziati hanno confermato l'ipotesi dell'estinzione dei dinosauri

Come è iniziato tutto?

Alla fine del periodo Cretaceo, 66 milioni di anni fa, il più famoso e il più grande

estinzione di molti gruppi di piante e animali -Estinzione del Cretaceo-Paleogene. Molte gimnosperme, rettili acquatici, pterosauri e tutti i dinosauri scomparvero dalla Terra (ma gli uccelli sopravvissero). Le ammoniti, molti brachiopodi e quasi tutte le belemniti scomparvero. Nei gruppi sopravvissuti, il 30-50% delle specie si estinse.

Cosa ha portato all'estinzione dei dinosauri?

Ci sono diverse teorie che hanno portato all'estinzione. Ecco due che gli scienziati hanno esaminato nel nuovo studio:

• L'impatto di un asteroide è uno dei più graviversioni comuni (la cosiddetta “ipotesi di Alvarez”, che scoprì il confine Cretaceo-Paleogene). Si basa sul tempo approssimativo di formazione del cratere Chicxulub (che è la traccia di un meteorite caduto di circa 10 km di dimensioni circa 65 milioni di anni fa) nella penisola dello Yucatan in Messico e sul tempo di estinzione della maggior parte dei dinosauri estinti. Inoltre, calcoli celeste-meccanici (basati sull'osservazione di asteroidi esistenti) mostrano che i meteoriti più grandi di 10 km entrano in collisione con la Terra in media circa una volta ogni 100 milioni di anni. Ciò corrisponde da un lato alla datazione dei crateri conosciuti lasciati da tali meteoriti e, dall'altro, agli intervalli di tempo tra i picchi di estinzione delle specie biologiche nel Fanerozoico. La teoria è confermata dall'aumento del contenuto di iridio e altri platinoidi in un sottile strato al confine dei depositi calcarei del Cretaceo e del Paleogene, notato in molte aree del mondo.

• L'aumento dell'attività vulcanica è un altroteoria. Ad esso sono associati numerosi effetti che potrebbero influenzare la biosfera: cambiamenti nella composizione gassosa dell'atmosfera; l'effetto serra causato dal rilascio di anidride carbonica dalle eruzioni; cambiamento nell'illuminazione della Terra a causa delle emissioni di cenere vulcanica (l'inizio dell'inverno vulcanico). Questa ipotesi è supportata dall'evidenza geologica di una gigantesca effusione di magma avvenuta tra 68 e 60 milioni di anni fa sul territorio dell'Indostan, a seguito della quale si sono formate le trappole Decan. Comunque, fino ad oggi.

Cosa è successo al clima della Terra?

In un nuovo studio, gli scienziati hanno analizzatocambiamenti climatici avvenuti immediatamente prima e dopo l’estinzione di massa (al confine Cretaceo-Paleogene) e la loro potenziale connessione con una grave crisi biologica. Per la prima volta gli esperti hanno stabilito se questo cambiamento climatico coincide su scala temporale con le sue potenziali cause: il massiccio vulcanismo del Deccan in India e le variazioni orbitali nella posizione della Terra. Per fare questo, hanno studiato le rocce di Zumaya. Hanno prestato attenzione a queste rocce geologiche per la sezione eccezionale degli strati, che rivela la storia geologica della Terra nel periodo 115-50 milioni di anni fa.

Sumayi (Spagna).

“La particolarità degli affioramenti Sumayya èil fatto che lì si siano accumulati due tipi di sedimenti: alcuni sono più ricchi di argilla e altri sono più ricchi di carbonato. Si alternano tra loro, formando “ritmi”, afferma la ricercatrice Sietske Batenburg del Dipartimento di Dinamica della Terra e dell’Oceano dell’Università di Barcellona. La ritmicità della sedimentazione è associata ai cambiamenti ciclici nell'orientamento e nell'inclinazione dell'asse terrestre durante la sua rotazione, nonché al movimento di traslazione attorno al Sole.

Questi cambiamenti ciclici sono noti come cicliMilankovitch - fluttuazioni della quantità di luce solare e radiazione solare che raggiunge la Terra per lunghi periodi di tempo. Spiegano i cambiamenti climatici naturali che si verificano sulla Terra e svolgono un ruolo importante nella climatologia e nella paleoclimatologia. "Grazie alla periodicità trovata nei sedimenti di Zumaia, abbiamo datato con precisione i cambiamenti climatici avvenuti nel periodo in cui vivevano gli ultimi dinosauri", spiega Vicente Gilaber, Ph.D. e coautore dello studio.

Quindi, l'analisi isotopica del carbonio-13 nelle rocce inunito allo studio dei foraminiferi planctonici - microfossili, utilizzati come indicatori biostratigrafici di alta precisione, ha permesso di ricostruire il paleoclima e la cronologia di quel tempo nei sedimenti delle rocce di Sumaya.

Si è scoperto che oltre il 90% dei foraminiferi planctoniciIl Cretaceo di Zumaya si estinse 66 milioni di anni fa, in coincidenza con una grave interruzione del ciclo del carbonio e con l'accumulo di sferule di vetro da impatto originate dall'asteroide Chicxulub. Come è noto, forti impatti di meteoriti possono formare un sottile strato di frammenti di vetro che ricoprono gran parte della superficie terrestre. Successivamente si trasformano in sferule di vetro. 

Confutazione di una teoria e conferma di un'altra

Negli ultimi 10 anni, gli scienziati hanno attivamente sostenuto se esistesseroi fenomeni ipertermici sopra citati sono causati dall'intensificarsi dell'attività vulcanica del Deccan. "I nostri risultati mostrano che tutti questi eventi sono sincronizzati con le configurazioni orbitali estreme della Terra", aggiungono gli esperti. Ciò significa che i cambiamenti climatici globali avvenuti nel tardo Cretaceo e nel primo Paleogene furono causati dai massimi dell'eccentricità dell'orbita terrestre attorno al Sole.

Tuttavia, l'eccentricità dell'orbita, che ha colpitoil cambiamento climatico prima e dopo il confine Cretaceo/Paleogene non ha nulla a che fare con l'estinzione di massa delle specie nel tardo Cretaceo. I cambiamenti climatici causati da picchi di eccentricità e potenziati dal vulcanismo del Deccan si sono verificati gradualmente nel corso di centinaia di migliaia di anni.

"Nuovi dati confermano che l'estinzione è statacausato da qualche fattore esterno in relazione al sistema Terra. Ad esempio, dall'impatto di un asteroide, spiegano gli scienziati. - Inoltre, gli ultimi 100 mila anni prima del confine Cretaceo-Paleogene sono caratterizzati da un'elevata stabilità ecologica senza evidenti disturbi. E l'estinzione di massa delle specie è appena avvenuta all'interno della linea temporale geologica".

Leggi di più

Guarda il primo equipaggio privato tornare dallo spazio sulla Terra

Un astronomo dilettante ha filmato un corpo sconosciuto che cade su Giove

Lo sviluppo dell'IA ha raggiunto un punto critico. Gli scienziati chiedono di prendere il controllo della tecnologia

L'eccentricità orbitale è una caratteristica numerica dell'orbita di un corpo celeste (o navicella spaziale), che caratterizza la "compressione" dell'orbita.

La sedimentazione è la sedimentazione di particelle di una fase dispersa in un liquido o gas sotto l'azione di un campo gravitazionale o forze centrifughe.

I cicli di Milankovitch si ripetono ogni 405.000, 100.000, 41.000 e 21.000 anni.