Un ammasso di stelle nella Via Lattea potrebbe nascondere la stella più grande dell'universo

Le stelle si formano tipicamente in ammassi o gruppi da dieci a diverse migliaia di stelle. Tutti sono approssimativamente

stessa età e con una composizione simile, peròe si trovano a diversi stadi di evoluzione. Tra gli ammassi della Via Lattea ne spicca uno in particolare: Westerlund 1 (Wd 1). La sua età è inferiore a 10 milioni di anni. Per fare un confronto, il Sole ha circa 5 miliardi di anni.

Westerlund 1 è considerato l'ammasso più massiccionella nostra galassia. La sua popolazione stellare è un laboratorio ideale per studiare le stelle massicce. Il problema è che è nascosto dietro una regione polverosa, il che rende difficile lo studio. Ora gli scienziati sono riusciti a sfondare questa “oscurità” per analizzare la popolazione stellare circostante.

La popolazione stellare associata a Westerlund 1include tutti i tipi di stelle massicce. Si va dalle giganti e supergiganti di tipo O alle supergiganti rosse, alcune ipergiganti di tipo B molto luminose, alcune ipergiganti gialle e altre. Alcune di esse mostrano rare fasi evolutive e diversi percorsi di interazione in binario sistemi, il che rende questo gruppo di stelle un laboratorio ideale per svelare i processi evolutivi delle stelle giganti. Tuttavia, la determinazione esatta delle masse e delle età delle stelle dipende dai parametri ottenuti per l'ammasso. Una delle principali incognite finora è stata la loro distanza, nonché l’effetto dell’assorbimento della luce dovuto alla polvere in queste regioni.

Secondo il leader dello studio e professoredi Astronomia e Astrofisica dell'Università di Alicante Ignacio Negueruela, Wd 1 è senza dubbio uno degli oggetti più interessanti della nostra galassia. A causa dell'enorme quantità di polvere nella linea di vista, anche un telescopio avanzato come Gaia ha difficoltà a produrre dati di alta qualità. Gli scienziati hanno utilizzato sofisticate elaborazioni statistiche delle osservazioni per identificare le stelle nell'ammasso che non erano precedentemente note.

Alcuni di loro sono così enormi che sese fossero poste al centro del sistema solare, raggiungerebbero l'orbita di Saturno. Inoltre, una di loro è candidata al titolo di stella più grande dell'Universo.

Gli scienziati hanno anche scoperto una seconda popolazione, astrometricamente ben definita, davanti a Wd 1. Potrebbe essere associato a un possibile ammasso aperto BH197. 

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