La cometa Mackholtz 1 è stata scoperta il 12 maggio 1986 dall'astronomo dilettante americano Donald Mackholtz al suo apice
Di solito le code delle comete sono costituite principalmentedal gas che filtra attraverso blocchi ghiacciati di ghiaccio e gas, riscaldati dalla radiazione solare. Nel 2008, l'analisi del materiale espulso da 150 comete ha rilevato che 96P/Machholz 1 conteneva meno dell'1,5% dei livelli previsti di cianogeno chimico ed era anche a basso contenuto di carbonio. Gli astronomi sono giunti alla conclusione che questo strano oggetto provenisse da un altro sistema stellare. Ora avvicinarsi al Sole aiuterà gli scienziati a saperne di più su questo oggetto insolito.
“96P è una cometa molto atipica, è vero"Composizione e comportamento insoliti", ha detto a spaceweather.com Carl Battams, un astrofisico del Washington Research Laboratory. "Spero che potremo saperne di più".
Larghezza della maggior parte delle comete che si avvicinanocon il Sole, è di 10 metri e, quindi, brucia avvicinandosi alla stella. Ma le dimensioni gigantesche di Machholz (più di due terzi dell'altezza del Monte Everest) sembrano proteggerlo dalla completa evaporazione. Martedì 31 gennaio l'alieno di ghiaccio raggiungerà il punto più vicino al Sole. La cometa passerà accanto alla stella a una distanza ravvicinata, tre volte inferiore all'orbita di Mercurio.
La cometa potrebbe essere finita nell'orbita di oggidopo essere stata espulsa dal sistema solare genitore dalla gravità di un pianeta gigante. Poi, dopo aver vagato per lo spazio, un incontro accidentale con Giove ne cambiò la traiettoria e cadde nella “trappola” del Sole. Secondo altre teorie, Machholz 1 non è “alieno”, ma si è formato in regioni poco studiate del Sistema Solare.
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