Un teschio umano conservato in modo univoco giace sulla Terra da circa un milione di anni

I paleontologi hanno scoperto un terzo teschio nello stesso sito vicino a Yunyang, nella provincia di Hubei in Cina.

Homo erectus.A differenza dei due precedenti, è stato conservato intatto. La scoperta aiuterà a comprendere meglio la storia delle popolazioni arcaiche che vissero in tutta l'Eurasia in epoca preistorica.

Ricostruzione 3D del cranio di Homo erectus. Immagine: Pascal Goetgheluck/SPL

Il nuovo teschio è stato scoperto a soli 35 m da duealtri reperti simili scoperti nel 1989 e nel 1990, e si ritiene appartengano alla stessa specie di antichi popoli. È ancora mezzo sepolto in posizione verticale. Nonostante ciò, i ricercatori hanno trovato una fronte, comprese le arcate sopracciliari e le orbite, così come gli zigomi superiore, posteriore e sinistro del cranio. Non è ancora noto se i denti o la mascella inferiore siano attaccati al cranio, dicono gli scienziati.

I resti di Homo erectus, un'antica specie che visse daDa 800mila a 1,1 milioni di anni fa, sono stati trovati in varie parti dell'Eurasia e dell'Africa, ma la maggior parte di essi sono frammenti di ossa o crani deformati, dicono gli scienziati. Questo rende difficile l'analisi.

Cranio deformato di Homo erectus trovato in un precedente sito di scavo. Immagine: Alamy

Non a caso, evoluzione e distribuzionedi questa antica specie è ancora un mistero. Nonostante appartengano tutti alla stessa specie, le forme dei crani sono diverse. Anche i tre teschi rinvenuti nello Yunnan presentano differenze significative: alcune caratteristiche li mettono in relazione con i più antichi rappresentanti della specie provenienti dall'Africa, altri con i "giovani" abitanti dell'Asia.

I ricercatori stanno prendendo in considerazione diverse teorie:forse diverse popolazioni si sono sviluppate in modo indipendente in Asia, oppure potrebbero essere state il risultato di numerose ondate di espansione dall'Africa. Gli scienziati ritengono che i campioni conservati, come la nuova scoperta, aiuteranno a comprendere meglio la storia dello sviluppo degli antichi.

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In copertina: illustrazione di un teschio umano nella Terra