Un'antica fonte di ossigeno è stata trovata nelle fessure della crosta terrestre, da cui ha avuto origine la vita.

I ricercatori dell'Università di Newcastle hanno scoperto che i minerali delle rocce si trovano nelle faglie tettoniche

In determinate condizioni può comparire perossido di idrogeno e, di conseguenza, ossigeno. La scoperta spiega la presenza nell'“antico antenato di tutti gli esseri viventi” di un gene responsabile del ciclo di H2O2 e O2.

Nelle regioni tettonicamente attive, il movimento della terraLa crosta non solo provoca terremoti, ma permea anche il sottosuolo di crepe e faglie rivestite da superfici rocciose altamente reattive contenenti molte imperfezioni o difetti. L'acqua che cade su tali irregolarità reagisce con la roccia appena distrutta. Come risultato di questo processo, si forma il perossido di idrogeno, spiegano gli scienziati.

I ricercatori hanno modellato tali condizioni inlaboratori. Per fare questo, hanno frantumato in pezzi granito, basalto e peridotite, rocce che erano presenti nella prima crosta terrestre. Alle rocce distrutte in condizioni prive di ossigeno, gli scienziati hanno aggiunto acqua. Gli esperimenti hanno dimostrato che quando l'acqua viene riscaldata a una temperatura prossima al punto di ebollizione (sopra gli 80 °C), sulla superficie dei materiali si forma una grande quantità di perossido di idrogeno.

A temperature fino a 80°C, sulla superficie della frattura si forma idrogeno e, ad alte temperature, perossido di idrogeno. Immagine: Jordan Stone et al., Comunicazioni sulla natura

Sebbene alte concentrazioni di perossido di idrogenopuò essere pericoloso per la vita, è un'utile fonte di ossigeno per i microbi. I geologi notano che le condizioni dell'esperimento, in cui è stata rilasciata una grande quantità di perossido di idrogeno, corrispondevano alle condizioni sulla Terra primordiale. C'erano i materiali necessari, acqua e temperatura. Allo stesso tempo, le alte temperature corrispondono all'habitat abituale di numerosi microbi ipertermali, inclusi i primi organismi dell'ossigeno all'inizio dell'evoluzione.

Ricostruzioni genomiche dell'antenato comune di tutti gli esseri viventigeni identificati coinvolti nella circolazione di H2O2 e O2, notano gli autori. Credono che le faglie idrotermali, in cui si è formato il perossido di idrogeno, abbiano influenzato l'origine della vita sulla Terra.

L'evoluzione della vita e dell'ossigeno. Immagine: Università di Newcastle

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