Solo di recente gli scienziati hanno scoperto esattamente quando e dove il cavallo si è trasformato da animale selvatico in animale addomesticato.
"I cavalli sono animali che hanno cambiato la storia", afferma Ludovic Orlando, archeologo molecolare dell'Università Paul Sabatier in Francia.
Oggi ci sono centinaia di razze di cavalli.Nonostante le loro differenze, sono tutti Equus caballus, la famiglia che oggi comprende asini, zebre e cavalli selvaggi di Przewalski dell'Asia centrale. Sebbene alcuni tassonomi preferiscano il nome Equus ferus per i cavalli selvaggi. Inoltre, la classificazione dei cavalli di Przewalski può variare.
Fino a quella prima visione di Equus, c'è molto tempocatena di evoluzione. Ma fino a poco tempo, i ricercatori non sapevano quando le persone sono apparse nella storia dei cavalli o, al contrario, il primo cavallo addomesticato è apparso nella vita umana. Tutte le ossa di E. caballus sembrano quasi uguali, indipendentemente dal fatto che siano selvatiche o addomesticate. Pertanto, è stato difficile rispondere alla domanda su dove e quando le persone hanno addomesticato i cavalli per la prima volta.
Oggi c'è stata una rivoluzione nello studio del DNA, evengono utilizzati nuovi metodi per studiare le creature antiche e moderne. Utilizzando lo stesso approccio, gli scienziati hanno imparato molto sulla storia dell'Equus caballus. Hanno ricostruito il modo in cui gli antichi cavalli selvaggi si scambiavano i geni mentre attraversavano lo stretto di Bering tra l’Asia e il Nord America. Hanno anche rivelato la straordinaria storia del cavallo di Przewalski.
Come abbiamo scoperto i primi cavalli?
I ricercatori hanno analizzato oltre 250 genomicavalli antichi. Studiando ossa e denti fossili, i paleontologi hanno fatto risalire i cavalli a circa 50 milioni di anni fa. Hanno inventato una creatura con gli zoccoli delle dimensioni di un cane chiamata Hyracotherium. Il genere Equus come lo conosciamo ha avuto origine probabilmente tra 4 e 4,5 milioni di anni fa nel continente che sarebbe diventato il Nord America. Questo avvenne molto prima della comparsa del lignaggio Homo, che non sarebbe apparso fino a un milione di anni dopo.
"È fantastico che si tratti di questo grande pezzo del puzzleda dove provenissero effettivamente i cavalli è stato risolto", afferma Jessica Petersen, genetista animale presso l'Università del Nebraska-Lincoln. D'altra parte, ha notato che il processo di addomesticamento è un processo complesso che consisteva in molti eventi, quindi i suoi dettagli saranno difficili da rivelare.
Come vivevano i cavalli antichi?
Per capirlo bisogna risalire al tardoIl Pleistocene è di 11.700–129.000 anni fa. Poi i cavalli trotterellarono avanti e indietro tra l'Asia e l'America lungo l'attuale stretto di Bering. La linea che porta ai cavalli domestici moderni e ai cavalli selvaggi di Przewalski si divise a metà di quell'era, tra 35.000 e 50.000 anni fa.
Ma circa 11.000 anni fa, più o meno nel tempoquando lo stretto di Bering è scomparso l'ultima volta, i cavalli nordamericani si sono estinti insieme a molte altre grandi specie come mammut e castori giganti. Ora è difficile determinare esattamente quale fosse la causa: clima, caccia o una combinazione di entrambi, afferma Alisa Vershinina, genetista presso LifeMine Therapeutics di Cambridge.
Gli antichi vedevano cavalli ovunque e,Apparentemente erano molto interessati a loro. I cavalli sono l'animale principale nell'arte rupestre dell'età della pietra. Ma c’è una grande differenza tra osservare un animale e usarlo per muoversi.
I cavalli non furono i primi ad essere addomesticati.I cani furono addomesticati 15.000 anni fa, le pecore, i maiali e i bovini circa 8.000-11.000 anni fa. Ma prove chiare dell'addomesticamento del cavallo non compaiono nella documentazione archeologica fino a circa 5.500 anni fa.
Dove è iniziata l'addomesticamento?
I ricercatori hanno studiato i resti di cavalli da ogni parteEurasia e avanza diverse ipotesi su quando l'animale sia stato addomesticato per la prima volta. Ad esempio, nel 2018, gli scienziati hanno scoperto un cavallo mummificato congelato nell'attuale Siberia. Aveva circa 4.600 anni. Forse è stato uno dei primi cavalli di battaglia.
Iberia, la penisola su cui si trova ilSpagna e Portogallo moderni, fu un centro importante: i cavalli vi sono presenti ininterrottamente da 50.000 anni. E in una parte dell’Europa orientale adiacente al Mar Caspio, gli archeologi hanno scoperto resti di cavalli accanto a resti di altri animali domestici. Le sepolture umane iniziarono a contenere mazze decorate con teste di cavallo circa 6.000 anni fa. Forse questo indica alcuni cambiamenti nel rapporto tra uomo e cavallo.
Ma il sito archeologico che ha attiratoall'attenzione di molti ricercatori, vi era un insediamento del 3500 aC. a Botai, questo è il territorio del moderno Kazakistan. Secondo Alan Outram, uno zooarcheologo dell'Università di Exeter in Inghilterra, la dieta della gente di Botai sembra consistere in carne di cavallo. Oltre alle ossa di cane, gli archeologi hanno trovato molti resti di cavalli in questo sito. Ci sono prove che gli abitanti recintassero i cortili in cui potevano tenere le mandrie. Una parte dei teschi aveva segni che sembravano colpi di ascia e alcuni denti mostravano segni di usura, come da un pezzo. I ricercatori hanno suggerito che questo è il modo in cui i cavalli venivano macellati per il cibo e cercavano di frenarli. I frammenti di argilla contengono tracce chimiche del latte di cavalla, può essere consumato sotto forma di burro, yogurt o formaggio.
Tuttavia, l'importanza di questa scoperta è ancoramolto discusso. Non ci sono prove che la gente di Botai abbia addomesticato completamente i cavalli. Outram crede che il popolo Botai trattasse i cavalli più o meno allo stesso modo in cui i moderni pastori di renne trattano i loro animali: potrebbero aver tenuto cavalli vicino a loro per la carne e il latte, potrebbero persino averne cavalcati molti. Ma probabilmente non hanno allevato o utilizzato ampiamente gli animali per il trasporto. E senza un DNA abbastanza antico, non c'è modo di sapere se questi fossero gli stessi cavalli che si sono diffusi nel mondo come bestiame.
Poi Orlando, Outram ei loro colleghiha analizzato un ampio insieme di genomi di cavalli vissuti 42.800 anni fa. Si è scoperto che i pony, i cavalli da tiro e simili di oggi hanno poco in comune con le ossa dei cavalli Botai. Ma il lignaggio Botai sopravvive. Inaspettatamente, i ricercatori sono stati in grado di tracciare una linea diretta tra questi cavalli di 5.500 anni e i moderni cavalli di Przewalski. Questi sono animali tozzi con criniere corte e ispidi che vivono nelle steppe della Mongolia.
Insomma i cavalli di Przewalski, una voltaconsiderati i resti di un gruppo primordialmente selvaggio, potrebbero rivelarsi tutt'altro che selvaggi. Sembrano piuttosto discendenti selvaggi di cavalli, che gli abitanti di Botai potrebbero essere stati in grado di gestire. Ma alla fine abbiamo perso il controllo.
Questo significa che ancora non sappiamo chi e come fu il primo a domare il cavallo?
Non certamente in quel modo.I ricercatori hanno continuato ad accumulare informazioni sul DNA dei cavalli antichi, quindi il cerchio è diventato sempre più ristretto. I dati coprivano il periodo dal 50.000 al 200 a.C. Di conseguenza, è stato possibile dare una risposta inequivocabile: la patria dei moderni cavalli domestici era la parte dell'Eurasia occidentale tra il Mar Nero e il Mar Caspio. Questo luogo è conosciuto come la regione del basso Volga-Don.
Tuttavia, ci sono ancora molte possibilitàper interpretazione e speculazione. Se gli scienziati hanno identificato con precisione il luogo, ciò non significa che fosse l'unico. I dati genomici e paleontologici di altre regioni candidate suggeriscono che i cavalli potrebbero essere stati addomesticati più volte, a Botai e altrove, sebbene ciò non abbia portato a un'equitazione diffusa.
Se gli animali furono addomesticati per la prima volta nel Volga-Donregione e poi questa tendenza, insieme ai cavalli, si è diffusa in altre regioni, allora bisogna capire perché è successo. Gli scienziati hanno una risposta insolita a questo. Il lignaggio che porta ai moderni cavalli domestici presenta un cambiamento vicino al gene GSDMC. Negli esseri umani, i cambiamenti in questo gene sono associati a problemi alla schiena. È possibile che i cavalli domestici avessero la schiena più forte, adatta a percorrere lunghe distanze.
Anche i cavalli domestici hanno subito dei cambiamentiGene ZFPM1. Svolge un ruolo importante nella regolazione dell'umore. Si ipotizza che alcune versioni di ZFPM1 abbiano reso gli animali della regione più docili e più facili da domare. Questi cambiamenti potrebbero aver reso più facile per le persone addomesticare i cavalli.
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