I ricercatori della Flinders University hanno studiato i resti di un uccello gigante, Dynatoaetus gaffae, che viveva in Australia.
I biologi hanno studiato i resti di uccelli fossili,trovato nella caverna di Meirs nell'Australia meridionale e ha combinato i nuovi dati con ossa precedentemente scoperte appartenenti a questi uccelli provenienti da altre grotte del continente. Durante gli ultimi scavi sono state rinvenute 28 nuove ossa appartenute ad aquile fossili. La scoperta ha contribuito a ricreare l'aspetto degli uccelli.
Scheletro ricostruito di Dynatoaetus gaffae. Le ossa trovate sono contrassegnate in bianco. Immagine: Ellen K. Mather et al., Journal of Ornithology
Confronto tra il tarso (una delle ossa della gamba dell'uccello) di Dynatoaetus gaffae (a sinistra) e la moderna aquila dalla coda a cuneo (a destra). Immagine: Ellen Mather (Flinders University)
I ricercatori notano che l'apertura alarel'antica aquila raggiungeva i 3 metri, inoltre aveva artigli giganti (fino a 30 cm di lunghezza). Con questi artigli, Dynatoaetus gaffae potrebbe raccogliere o uccidere un giovane canguro, un grande uccello incapace di volare o altra megafauna estinta di quell'epoca, inclusi i giovani del più grande diprotodonte marsupiale del mondo (ippopotamo marsupiale) e il monitor di sabbia gigante.
Secondo gli scienziati, Dynatoaetus gaffae era lo stessogrande quanto l'aquila di Haast, il più grande uccello conosciuto che visse in passato in Nuova Zelanda. L'aquila gigante australiana fa parte della megafauna del continente. In passato, l'Australia era abitata da molti grandi animali che iniziarono a estinguersi nel tardo Pleistocene. Gli ultimi rappresentanti della megafauna morirono dopo l'arrivo delle prime persone in Australia (circa 40-50 mila anni fa).
La scoperta mostra che è incredibilela famiglia degli uccelli una volta era molto più diversificata in Australia e anche i rapaci hanno subito un'estinzione di massa che ha spazzato via gran parte della megafauna australiana.
Ellen Mather, paleontologa della Flinders University e coautrice dello studio
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In copertina: un'aquila fossile di Haast della Nuova Zelanda durante una battuta di caccia. Immagine: John Megahan / Biologia PLoS