I ricercatori guidati dall'Università di Harvard hanno ricostruito lo scheletro del fossile.
La rarità dei primi esemplari di tetrapodi negli annaliI fossili sono un problema per gli scienziati che spesso lavorano con fossili o gruppi di specie incompleti. Whatcheeria, tuttavia, è un'eccezione unica perché consiste di centinaia di ossa di diversi individui di varie dimensioni, tutte conservate in un sito in Iowa.
Ricostruzione scheletrica e sezione tissutale di un giovane Whatcheeria deltae. Il tessuto fibrolamellare è visibile in sezione. Immagine: Megan R. Whitney et al., Communications Biology
Gli scienziati hanno studiato la crescita di Whatcheeria su quattro diversifasi della vita analizzando il tipo di ossa presenti in esemplari di diverse età. L'organizzazione ossea può essere utilizzata come indicatore del tasso di crescita. I ricercatori hanno trovato ossa fibrolamellari disorganizzate negli animali giovani e modelli più organizzati negli adulti.
Questi dati indicano che all'inizioDurante la sua vita, Whatcheeria è cresciuta rapidamente e ha raggiunto rapidamente proporzioni gigantesche. Questa è stata seguita da una fase di crescita lenta e limitata negli adulti.
Whatcheeria assomigliava a un'enorme salamandra congambe e braccia forti che sostenevano il suo peso sulla terra ferma. Allo stesso tempo, gli animali hanno una serie di caratteristiche anatomiche che hanno permesso loro di esistere nell'acqua. I ricercatori ritengono che i membri della famiglia Whatcheeria vivessero alla periferia di laghi terrestri bassi al confine tra acqua e terra approssimativamente tra 331 e 326 milioni di anni fa.
Confronto di sezioni ossee di età diverse in Whatcheeria in rapida crescita (in alto) e salamandre moderne in graduale sviluppo (in basso). Immagine: Megan R. Whitney et al., Communications Biology
Per molto tempo si è creduto che questi primi animalisono cresciuti molto lentamente per tutta la vita, diventando gradualmente sempre più grandi, come le moderne salamandre. La scoperta di meccanismi alternativi costringe a riconsiderare tutte le idee sull'evoluzione degli animali a quattro zampe, aggiungono gli scienziati.
Whatcheeria è uno degli animali più granditrovato in un sito fossile in Iowa. I ricercatori ritengono che Whatcheeria sia cresciuto rapidamente per raggiungere rapidamente le grandi dimensioni necessarie per essere il principale predatore nell'ambiente: il Tyrannosaurus rex del suo tempo.
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In copertina: il volto ricostruito di Whatcheeria. Immagine: Nobu Tamura, CC BY-SA 3.0 tramite Wikimedia Commons