I geologi dell'Università di Harvard hanno studiato 65 campioni fossili attualmente conosciuti
Ricostruzione dell'accoppiamento. Fonte: Losso, Ortega-Hernández, Geologia
I ricercatori osservano che, in contrasto conesoscheletro, appendici (antenne, zampe e branchie) sono generalmente scarsamente conservati perché non fortificati con calcio. Affinché queste parti del corpo sopravvivano, sono necessarie condizioni uniche. Ad esempio, tali condizioni vengono create nel Burgess Shales nel nord della Colombia. Esaminando uno dei reperti rinvenuti in questo luogo, gli autori dell'opera hanno trovato gambe particolarmente modificate, simili a elementi di fissaggio, nella parte centrale del corpo del fossile.
Questo esemplare è davvero unico in quantosufficientemente ben conservato per mostrare i dettagli degli arti convertiti in fermagli ma rotti in modo da vedere effettivamente questi arti ridotti che altrimenti sarebbero coperti da un esoscheletro dorsale. Ironia della sorte, se l'esemplare fosse stato conservato meglio e avesse un esoscheletro completo, non avremmo tutte le informazioni sui suoi arti come abbiamo ora.
Sarra Losso, coautrice dello studio
Gli scienziati hanno misurato le singole parti del ridottoappendici e li ha confrontati con altri elementi di questa e altri noti rappresentanti di questa specie. Lo studio ha mostrato che tali elementi hanno una morfologia unica nota solo da questo esemplare. Per comprendere lo scopo di queste appendici, gli scienziati hanno esaminato altri artropodi viventi.
Fossile di trilobite. Fonte: Losso, Ortega-Hernández, Geologia
Elementi simili sono stati trovati nei granchi a ferro di cavallo.Gli scienziati notano che i granchi a ferro di cavallo, sebbene non strettamente imparentati con i trilobiti, sono spesso usati come analoghi moderni perché sembrano simili a questi fossili. Durante la deposizione delle uova, i granchi a ferro di cavallo maschi usano i loro morsetti per afferrare e fissare la femmina in modo che il sistema riproduttivo del maschio sia posizionato correttamente per fertilizzare le uova rilasciate dalla femmina.
"Sapevamo che non poteva essere correlato amasticando, perché le appendici non sono vicino alla testa o alla bocca, ma in mezzo al corpo, aggiunge Losso. - La scoperta mostra dimorfismo sessuale nei trilobiti, che si esprime solo nelle appendici. Ora sappiamo di più sulla riproduzione dei trilobiti".
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