I ricercatori della Rockefeller University hanno scoperto che le pupe delle formiche secernono un liquido
Formiche, come altri insetti con uno stadio completotrasformazioni, attraversano quattro stadi di "crescita": uovo, larva, pupa e imago (adulto). Per esplorare le interazioni sociali tra i diversi gruppi della colonia, i ricercatori li hanno isolati l'uno dall'altro e hanno studiato gli effetti di tale separazione.
Incubazione isolata di pupe (a) pernove giorni prima del passaggio allo stadio adulto e una goccia di secrezione accumulata sulla pupa (b). L'escrezione fluida è iniziata circa sei giorni prima della schiusa. Immagine: Orli Snir et al., Natura
La prima cosa che gli scienziati hanno scoperto è stato un liquidoche si accumulava intorno alle pupe isolate. Gli insetti normalmente non espellono il fluido durante la fase pupale e nemmeno le formiche lo hanno visto in precedenza. Questo fluido era soggetto a infezioni fungine che alla fine uccisero le pupe. Solo quando gli scienziati hanno rimosso manualmente il fluido, le pupe sono sopravvissute e sono passate allo stadio adulto.
Colonia di formiche della specie Ooceraea biroi con operaie,pupe e giovani larve. Le formiche operaie depongono le giovani larve sulle pupe, dove si nutrono della secrezione espulsa. Inoltre, si può vedere come le stesse formiche adulte “attacchino” a lungo la bocca all'area di secrezione. Video: Orli Snir et al., Natura
Per capire dove va il fluido in naturaleambiente, i ricercatori lo hanno contrassegnato con una tintura speciale. Si è scoperto che gli adulti e le larve lo bevono mentre vengono escreti. I ricercatori hanno scoperto che il fluido è prodotto da un processo di conservazione comune a tutti gli insetti chiamato muta, in cui gli insetti perdono la loro vecchia cuticola per crescere. Mentre gli insetti non sociali riciclano il liquido della muta per conservare i nutrienti, le pupe di formica lo "condividono" con i loro compagni di formicaio.
I primi giorni dopo la schiusasi nutrono di liquidi più o meno allo stesso modo in cui un neonato si nutre di latte. Anche gli adulti lo bevono avidamente e, sebbene non sia chiaro cosa faccia agli adulti, siamo sicuri che influisca sul metabolismo e sulla fisiologia.
Daniel Cronauer, professore associato alla Rockefeller University e coautore dello studio
Gli scienziati ritengono che il fluido pupale sia unodagli anelli di collegamento centrali, che trasforma la colonia di formiche in un superorganismo che funziona nel suo insieme. I ricercatori continueranno a studiare l'effetto di questo fluido di muta sul funzionamento interno della colonia.
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Sulla copertina:un formicaio della specie Ooceraea biroi con operaie, pupe e giovani larve. Le formiche operaie depongono le giovani larve sulle pupe, dove si nutrono della secrezione espulsa. Immagine: Daniel Kronauer, Università Rockefeller