I parassiti delle formiche penetrano in una colonia straniera e vivono lì come una "boemia"

Tra le diverse migliaia di specie di formiche “industriose”, ce ne sono centinaia considerate parassiti sociali.

In un nuovo studio, gli scienziati descrivono i mutantisimili alle regine che apparivano spontaneamente nelle colonie di formiche. Per sopravvivere, tali formiche parassite penetrano in una colonia di insetti strettamente imparentati e conducono uno stile di vita parassitario “ozioso”.

I ricercatori hanno fatto la loro scoperta per caso.Hanno trovato un mutante simile a una regina in una colonia di formiche clonali, Ooceraea biroi. Questa specie di formiche di solito non ha regine e si riproduce asessualmente, quindi l'improvvisa comparsa di un mutante è diventata evidente. Tali insetti sono nati con ali, occhi grandi e ovaie e in età adulta hanno ignorato il travaglio.

Specie di formiche: distribuzione classica operaia e regina (a), mutante parassita (b) e formica operaia a riproduzione asessuata clonale (c). Immagine: Waring Trible et al., Current Biology

In ulteriori esperimenti, gli scienziati lo hanno scopertotali mutanti vivono spesso in colonie di altre formiche, rimanendo inosservati. Allo stesso tempo, l'analisi genetica ha mostrato che queste formiche mutavano all'interno della colonia in cui erano state trovate. Si riproducono asessualmente: depongono uova che si trasformano in copie degli stessi "parassiti".

I ricercatori hanno anche scoperto che i gruppicomposti interamente da mutanti simili a regine, erano grandi la metà delle squadre di formiche operaie. Allo stesso tempo, erano meno propense a reclutare altre formiche per cercare cibo e cercavano di non lasciare la colonia. 

Inoltre, sebbene i mutanti fossero più attivi nella deposizioneuova (circa il doppio delle specie principali della colonia), il loro numero è controllato. Finché la proporzione di mutanti non supera un quarto del formicaio, si moltiplicano attivamente. Dopodiché, quando non ci sono abbastanza formiche operaie per servire tutte le "regine", alcune di loro muoiono in tenera età. Questo perché i mutanti richiedono l'aiuto dei lavoratori per liberare le ali quando emergono dalle loro pupe.

I ricercatori hanno scoperto che tutto cambiaassociato a una singola mutazione nel supergene. Combina oltre 200 singoli geni che controllano il metabolismo degli ormoni. I ricercatori ritengono che tali mutazioni possano verificarsi anche in altre specie di formiche e portare rapidamente allo sviluppo di due specie di insetti "in un solo passaggio".

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Immagine di copertina: Daniel Kronauer, The Rockefeller University