Gli scienziati hanno notato che alcuni degli asteroidi troiani di Nettuno sono di colore rosso scuro. Il loro colore
“Nel nostro nuovo lavoro abbiamo più che raddoppiatoun campione dei Troiani di Nettuno studiato con grandi telescopi", spiega Bryce Bolin, astronomo del Goddard Space Flight Center della NASA e autore principale dello studio. Gli scienziati hanno sintetizzato i dati raccolti da quattro telescopi: il telescopio dell’Osservatorio Palomar in California, i telescopi Gemini North e South alle Hawaii e in Cile e il telescopio Keck alle Hawaii – nell’arco di due anni. I ricercatori hanno rintracciato 18 trojan Neptune e ne hanno analizzato il colore. Hanno scoperto che la maggior parte di essi erano significativamente più rossi della maggior parte degli asteroidi. Quattro di loro erano di un ricco colore rosso lampone.
Il colore rosso-cremisi lo indicaI Troiani di Nettuno sono ricchi di composti volatili come ammoniaca e metanolo, spiegano gli scienziati. Il ghiaccio prodotto con queste sostanze chimiche è molto sensibile al calore e si trasforma rapidamente in un gas se esposto a una quantità sufficiente di radiazione solare. Pertanto, gli astronomi ritengono che gli asteroidi situati più vicini alla stella saranno più chiari; la loro ammoniaca e metanolo sono già evaporati. Gli scienziati hanno concluso che alcuni degli asteroidi più rossi di Nettuno si sono formati ancora più lontano dalla stella nei primi giorni del sistema solare prima di migrare verso l'interno e finire nell'orbita del pianeta.
I Troiani sono una nuvola di asteroidi,la cui orbita attorno al Sole è parallela all'orbita di Nettuno. Si trovano in punti gravitazionalmente stabili tra un pianeta gassoso e il Sole, o tra Nettuno e il pianeta nano Plutone. Sono stati scoperti per la prima volta nel 2001; ad oggi sono stati descritti meno di 50 di questi corpi rocciosi.
Immagini multicanale dei troiani di Nettuno2015 VW165, 2014 QO441, 2014 YB92 e 2014 SC374 ripresi con i telescopi Palomar, Gemini e Keck da 200 pollici. Visualizza a piena risoluzione al link. Foto: Bryce Bolin
Il motivo non è che i trojan nettuniani siano rari.Secondo la NASA, sono difficili da rilevare a causa delle loro dimensioni ridotte e del lungo raggio. Il loro diametro è tipicamente compreso tra 50 e 100 km e le rocce spaziali orbitano a una distanza di 4,5 miliardi di km dal Sole. Prima del recente studio, gli astronomi avevano studiato solo una dozzina di asteroidi di questo tipo.
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Copertina: Cintura di asteroidi, disegni di ESO/M. Kornmesser
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