Un team di ricercatori guidati da Sean Marshall, scienziato planetario dell’Osservatorio di Arecibo a Porto Rico,
Utilizzo dei dati delle osservazioni spaziali"pietra" dal 1989 al 2021, gli scienziati hanno costruito un modello per determinare la forma di Phaeton in preparazione della missione. Con sorpresa dei ricercatori, i risultati della simulazione non corrispondevano alle ultime osservazioni: i tempi in cui l'oggetto nel modello brillava più luminoso non coincidevano con l'effettivo cambiamento della luminosità dell'asteroide.
Asteroide Phaeton nel 2017. Immagine: Kobalts, CC BY-SA 4.0 tramite Wikimedia Commons
I ricercatori hanno ipotizzato che potrebbespiegato dal fatto che il periodo di rotazione di Phaeton è leggermente cambiato qualche tempo prima delle osservazioni del 2021. La causa più probabile: attività simile a una cometa durante il passaggio del perielio (il punto dell'orbita più vicino al Sole). Il fatto è che l'asteroide si sta avvicinando alla nostra stella a una distanza massima di 21 milioni di km, il doppio di Mercurio.
I ricercatori hanno scoperto che il migliorele osservazioni reali descrivono un modello in cui il periodo di rotazione diminuisce di 4 ms all'anno. I ricercatori osservano che sebbene ad oggi siano stati scoperti più di un milione di asteroidi, inclusi oltre 30mila oggetti vicini alla Terra, Phaeton è solo l'undicesimo esempio di cambiamento nella velocità di rotazione tra gli asteroidi. Inoltre, è il più grande di loro.
immagini Doppler di Phaeton con un ritardo,ottenuto utilizzando il sistema radar planetario dell'Osservatorio di Arecibo nel dicembre 2017. Immagine: Taylor et al. 2019, Scienze planetarie e spaziali
Phaeton è un asteroide vicino alla Terra con una mediacirca 5,4 km di diametro. Sebbene le attuali simulazioni indichino che il rischio che questo oggetto collida con la Terra sia minimo, un piccolo cambiamento nell'orbita di un oggetto così grande potrebbe potenzialmente portare a una pericolosa collisione in futuro.
Agenzia giapponese per l'esplorazione aerospazialeprevede di inviare la missione DESTINY+ sull'asteroide vicino alla Terra Phaeton nel 2024. Il veicolo spaziale dovrà volare in alto e, possibilmente, atterrare sull'oggetto quattro anni dopo, nel 2028. Il raffinato modello della rotazione dell'oggetto aiuterà i ricercatori a capire quali regioni saranno illuminate dal Sole durante il passaggio della navicella e a pianificare meglio la missione.
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In copertina: Illustrazione artistica di un asteroide in avvicinamento alla Terra