Gli astronomi hanno trovato una nuvola di gas 20 volte più grande della Via Lattea

Un team internazionale di ricercatori che utilizza il telescopio sferico FAST in Cina ha scoperto che il Quintetto

Stephan, un gruppo di cinque galassie nella costellazione di Pegaso, è avvolto in una nube di gas larga 2 milioni di anni luce, circa 20 volte più grande della Via Lattea.

"Questa è la più grande struttura a gas mai vistascoperto intorno a un gruppo di galassie", ha affermato Xu Cong, specialista dei National Astronomical Observatories dell'Accademia cinese delle scienze e autore principale del nuovo studio.

Secondo i ricercatori, questa scoperta richiederàdagli astronomi per ripensare al comportamento del gas ai margini dei gruppi di galassie. Poiché l'idrogeno si muove più liberamente attraverso le galassie rispetto ad altri componenti della nuvola di gas, si disperde facilmente quando gli oggetti nella galassia interagiscono tra loro. L'idrogeno sparso nel quintetto di Stefan è una "capsula del tempo" che può raccontare agli scienziati eventi del genere accaduti circa un miliardo di anni fa.

Gas nel Quintetto di Stephen

Gli astronomi si aspettavano quella luce ultraviolettacambierà la natura dell'idrogeno nella nuvola. La luce ultravioletta ionizza gli atomi nella nuvola di gas atomico, il che significa che guadagneranno o perderanno elettroni e finiranno per caricarsi. Ma il gas osservato nel quintetto di Stefan non è in qualche modo ionizzato.

L'assenza di ionizzazione indica che questo gaspotrebbe essere rimasto dopo la formazione della galassia. Lontano dalle stelle, esistono ancora nubi diffuse di idrogeno atomico da sole, il che potrebbe sostenere che siano un sottoprodotto dell'interazione che ha formato la galassia. È anche possibile che la nuvola che circonda il Quintetto di Stephan sia stata espulsa da un'antica collisione tra due galassie.

Finora, i ricercatori non sanno esattamente come abbia avuto origine questo gas. Ma la risposta a questa domanda può cambiare l'idea di come nascono e si sviluppano le galassie.

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