Un gruppo di astrofisici guidati da scienziati dell'Università della California ha studiato i dati osservativi
4U 0142+61 è una stella di neutroni situata suuna distanza di 13 mila anni luce dalla Terra nella costellazione di Cassiopea. Si chiama magnetar: si tratta di resti molto densi dei nuclei di stelle massicce che sono esplose come supernove alla fine della loro vita. A differenza di altre stelle di neutroni, hanno un enorme campo magnetico ed emettono raggi X luminosi.
Nel loro lavoro, gli astrofisici hanno utilizzato i datila prima osservazione della luce a raggi X polarizzata da una magnetar raccolta dal satellite Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) della NASA, che è stato lanciato nel dicembre 2021.
Illustrazione artistica di magnetar 4U 0142+61. Immagine: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC), di pubblico dominio, tramite Wikimedia Commons
Analisi di polarizzazione (direzioni in cuionde di luce in movimento) hanno dimostrato che i raggi X di una magnetar non sono influenzati dall'atmosfera. L'involucro del gas funge da filtro, spiegano gli scienziati. Pertanto, quando è presente, la polarizzazione della luce aumenta, cioè più onde si muovono in una direzione.
Gli astrofisici hanno anche scoperto che l'angolola polarizzazione per una particella di luce con energie superiori e inferiori cambia esattamente di 90°. Simulando varie condizioni, gli scienziati hanno dimostrato che ciò è possibile solo se la stella ha una crosta solida circondata da una magnetosfera esterna piena di correnti elettriche.
I ricercatori osservano che la formazione di una superficie solida vicino a una magnetar incandescente può essere spiegata solo da un campo magnetico super potente, che è di diversi ordini di grandezza superiore a quello delle stelle ordinarie.
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In copertina: un'illustrazione artistica di una magnetar. Immagine: ESO/L.Calçada, CC BY 4.0, tramite Wikimedia Commons