Gli scienziati del Centro di Astrofisica di Harvard-Smithsonian hanno sviluppato un nuovo modo per rilevare questi sfuggenti
Per il loro studio, gli scienziati hanno usato il nuovodati ottenuti dal telescopio ALMA per il disco protoplanetario LkCa 15. Si trova nella costellazione del Toro, a 518 anni luce dalla Terra. Precedenti osservazioni hanno mostrato che i pianeti si stanno attivamente formando in questa regione.
Sigillare e arcuare nel disco protoplanetario. Immagine: Feng Long et al., The Astrophysical Journal Letters
In un nuovo studio, i ricercatori hanno esaminatoche a circa 42 unità astronomiche dalla stella (42 volte più lontano di quanto la Terra sia dal Sole) si forma un anello di polvere con due gruppi di materia separati e luminosi che ruotano al suo interno. Il primo sembrava un piccolo nodulo e il secondo un grande arco. Due aree con concentrazioni di materiale sono state separate da orbite di circa 120°.
I ricercatori sono giunti alla conclusione chela divisione non è casuale. Il coagulo in sé non assomiglia a un pianeta, ma le due aree in cui si accumula il materiale assomigliano ai punti di Lagrange L4 e L5. Ricordiamo che i punti di Lagrange sono detti punti in un sistema di due corpi in corrispondenza dei quali un oggetto di massa trascurabile in assenza di altre forze rimane immobile rispetto a questi due corpi.
Punti di Lagrange. Immagine: EnEdC, dominio pubblico, tramite Wikimedia Commons (a sinistra), Lagrange_points.jpg: creato dalla NASAopera derivata: Xander89, CC BY 3.0, tramite Wikimedia Commons (a destra)
Anche se il pianeta stesso non può essere visto a causa diuna grande quantità di polvere, la concentrazione di materia nei punti L4 e L5 indica la presenza di un pianeta giovane. Si trova a 60° in orbita da ciascun ammasso di polvere. È l'effetto della gravità di questo oggetto e della stella che assicura la formazione di densi grumi. I risultati dei calcoli mostrano che si tratta di un pianeta delle dimensioni di Nettuno o Saturno e di un'età compresa tra 1 e 3 milioni di anni.
I ricercatori ritengono che un nuovo metodo basato sulla ricerca nel disco protoplanetario di grumi di polvere separati da circa 120° aiuterà a trovare molti nuovi giovani pianeti.
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In copertina: un'illustrazione artistica di un giovane pianeta. Immagine: M. Weiss, Centro di Astrofisica | Harvard & Smithsonian