Come è iniziato tutto?
Un orbiter che prende il nome dal classico
7 aprile 2001, 11:02.La gente guarda il lancio di un razzo Boeing Delta II alimentato dalla navicella spaziale Mars Odyssey della NASA da una stazione di Cape Canaveral, in Florida. Il viaggio della sonda su Marte durerà sette mesi / © NASA
Ma ha fatto molto di più scoprendo i depositighiaccio d'acqua, è servito anche come un importante canale di comunicazione per altre astronavi e ha contribuito a spianare la strada non solo per un atterraggio più sicuro dei rover, ma anche per i futuri astronauti.
Ecco un elenco parziale delle numerose realizzazioni di Odyssey.
Mappatura del ghiaccio marziano
Dati raccolti in due decenni di Odyssey,ha aiutato gli scienziati a capire dove si trova il ghiaccio d'acqua sul pianeta. Marte una volta era molto più umido di adesso, proprio come la Terra. La stessa comprensione del ciclo dell'acqua su Marte dà agli astronomi un'idea di come è cambiato nel tempo e di cosa gli sta accadendo oggi. L'inclinazione del pianeta influisce sulla stabilità del ghiaccio? Le scoperte di Odyssey hanno contribuito ad affrontare questi problemi.
«Prima di Odyssey, non sapevamo dove fosse immagazzinata tutta quest'acqua sul pianeta» , spiega lo scienziato del progetto Jeffrey Plautdal Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, che sta guidando la missione Odyssey."Abbiamo rilevato per la prima volta il ghiaccio dall'orbita e successivamente abbiamo confermato la sua posizione con il lander Phoenix.
Foto scattate da Odyssey THEMIS dal 2002 al 2004 in un campo di dune scure. NASA
Inoltre, sono necessarie scorte di ghiaccio d'acquasopravvivenza degli astronauti su Marte. In effetti, i futuri esploratori e colonizzatori di Marte erano il fulcro dello strumento a bordo dell'Odissea. Ha anche misurato la quantità di radiazioni cosmiche con cui avrebbero dovuto lottare. L'orbiter trova acqua ghiacciata usando il suo rivelatore di spettrometro gamma (GRS). Il dispositivo misura la quantità di vari elementi sulla superficie di Marte e funge anche da nodo nella rete di rilevamento dei lampi gamma interplanetari (GRB) della NASA. Il sistema determina la posizione delle sorgenti dei lampi di raggi gamma per le successive osservazioni astronomiche.
Foto: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona
Di cosa è fatto Marte?
Guarda quasi tutte le carte cartograficheesplorazione della superficie di Marte. Molto probabilmente include i dati Odyssey. Per molti anni, le mappe globali più complete di Marte sono state realizzate con la sua telecamera a infrarossi, il Thermal Emission Imaging System o THEMIS. Misura la temperatura superficiale giorno e notte. Questo aiuta gli scienziati a determinare dove si trova la roccia, la sabbia o la polvere sul pianeta. I suoi dati mostrano la presenza di questi materiali a seconda di come si riscaldano o si raffreddano durante una giornata marziana.
Pianura di Nili Fossae nel nord di Marte. Un deposito ricco di carbonati. NASA
Non solo gli scienziati hanno utilizzato i dati per mappare reti di valli e crateri, ma hanno anche trovato arenaria, rocce ricche di ferro, sali e altro sulla superficie di Marte.Tutto ciò permette una comprensione più profonda della storia del pianeta. È difficile sopravvalutare il modo in cui la mappa globale di THEMIS ha colmato le lacune nelle nostre conoscenze», osservaLaura Kerberis JPL, Vice Ricercatrice per il Progetto Odyssey.
La Mariner Valley è un gigantesco sistema di canyon su Marte. L'immagine è composta da oltre 500 scatti diurni della fotocamera Odyssey. NASA
Atterraggi più sicuri
Da allora THEMIS ha inviato oltre 1 milione di immaginida quando ha iniziato a girare su Marte. Le immagini e le mappe generate consentono di comprendere le caratteristiche topografiche del pianeta e dei massi su di esso. Aiuta la comunità scientifica marziana e la NASA a decidere dove inviare lander e rover, incluso il rover Perseverance, atterrato il 18 febbraio 2021. Inoltre, fornisce sicurezza ai futuri astronauti mostrando la posizione di risorse come l'acqua ghiacciata.
Collegamento domestico
Fin dall'inizio, la missione Odyssey è stata il centrocomunicazioni per i rover e i dispositivi di atterraggio della NASA, inviando i loro dati sulla Terra come parte della rete di ritrasmissione di Marte. L'idea stessa di un ripetitore risale agli anni '70, quando due lander vichinghi inviarono dati scientifici e immagini sulla Terra tramite un orbiter. Il design dell'orbiter include antenne in grado di trasmettere più dati di un veicolo spaziale a terra. Odyssey ha reso la trasmissione da Marte una routine quando ha iniziato a trasmettere dati da e verso i rover Spirit e Opportunity.
"Quando i due rover sono atterrati, il successo della trasmissione di dati UHF è stato un punto di svolta", sottolinea Chris Potts di JPL, Odyssey Mission Leader.
La navicella spaziale Mars Odyssey della NASA passa sopra il polo sud di Marte. Illustrazione di arte concettuale. NASA
Ogni giorno i rover potrebbero andare in un nuovoposizionare e trasmettere immagini fresche alla Terra. Con un ripetitore come Odyssey, gli scienziati ottengono più dati rapidamente e il pubblico riceve più immagini di Marte. Odyssey ha supportato in totale oltre 18.000 sessioni di staffetta. Oggi condivide il compito di comunicare con Mars Reconnaissance Orbiter e MAVEN della NASA, nonché con il Trace Gas Orbiter dell'ESA (Agenzia spaziale europea).
Lune color caramello
Odyssey ha svolto un lavoro così accuratolo studio della superficie di Marte che gli scienziati hanno iniziato a utilizzare la fotocamera THEMIS per catturare le viste uniche dei satelliti di Marte - Phobos e Deimos. Come per la superficie di Marte, lo studio della termofisica di ciascuna luna aiuta gli scienziati a determinare le proprietà dei materiali sulla loro superficie. Tali informazioni possono fornire informazioni sul loro passato. Non è ancora chiaro se i satelliti siano asteroidi catturati dalla gravità del pianeta o pezzi di Marte che sono stati separati dalla superficie a seguito di un impatto in un lontano passato.
Sei immagini della luna marziana Phobos di THEMIS entro marzo 2020. NASA
Missioni future come astronaveMartian Moons eXploration (MMX) dell'Agenzia spaziale giapponese (JAXA) stanno progettando di atterrare su queste lune. In un lontano futuro, le missioni potrebbero persino creare basi per gli astronauti su di esse. E se lo faranno, si baseranno sui dati dell'orbiter, che ha iniziato la sua Odissea all'inizio del secondo millennio.
THEMIS è stato costruito e gestito dall'universitàStato dell'Arizona. Lo spettrometro gamma Odyssey è fornito dall'Università dell'Arizona a Tucson, dal Los Alamos National Laboratory e dal Russian Space Research Institute. L'appaltatore principale per il progetto Odyssey, Lockheed Martin Space a Denver, ha progettato e costruito l'orbiter. Le operazioni della missione sono condotte congiuntamente da Lockheed Martin e JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena.
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