Betelgeuse è una stella supergigante rossa, circa 764 volte più grande del Sole e situata a circa 548 anni luce di distanza.
Betelgeuse, conosciuta anche come Alpha Orionis,si trova nella costellazione omonima, nella spalla orientale del cacciatore. Il suo nome deriva dal termine arabo bat al-jawzāʾ, che significa "spalla del gigante".
Cosa è successo a Betelgeuse di recente?
Anche un astrofilo può facilmente trovare Betelgeuse nel cielo, grazie alla sua luminosità e posizione nella brillante costellazione di Orione, nonché al suo colore rossastro.
Questo grafico a quattro riquadri mostra comela regione meridionale della stella supergigante rosso brillante in rapido sviluppo Betelgeuse potrebbe essere improvvisamente diventata più debole per diversi mesi tra la fine del 2019 e l'inizio del 2020. Foto: NASA Hubble
È una stella variabile e la sua magnitudine apparente lo ècirca 0,6. Tuttavia, alla fine del 2019, ha cominciato a svanire. All’inizio del 2020, la visibilità era a 1,6 e più tardi nello stesso anno è tornata alla sua luminosità originale. Questo "Grande Blackout" (nella foto sopra) è causato da un gigantesco rilascio di gas che si condensa in polvere mentre si raffredda.
Ma questo non è l'unico cambiamento accaduto alla star in tutta la sua storia.
Come cambia una stella?
Man mano che la fusione nucleare avanza al centro della stellacambiano anche la sua luminosità, dimensione e colore. Studiare questi proprietà, gli astrofisici possono estrarre importanti informazioni sull'età e sulla massa di un oggetto spaziale. Le stelle con massa maggiore del Sole sono blu-bianche o rosse. Allo stesso tempo, la transizione dalla “fase rossa” a quella “giallo-arancione” è relativamente veloce per le scale temporali astronomiche.
Gli astrofisici all'Università di JenaFriedrich Schiller, Germania, insieme ai colleghi degli Stati Uniti e dell'Italia, ha appena registrato e datato un tale cambiamento di colore a Beteltgeuse. Con l'aiuto di diverse fonti storiche, hanno scoperto che questa stella era giallo-arancio circa 2000 anni fa. Riportano i loro risultati nell'attuale numero degli Avvisi mensili della Royal Astronomical Society.
Dati storici su Betelgeuse
Intorno al 100 a.C e.L'astronomo di corte cinese Sima Qian ha scritto sui colori delle stelle: "bianco - come Sirio, rosso - come Antares, giallo - come Betelgeuse, blu - come Bellatrix". Sulla base di queste caratteristiche, gli scienziati hanno concluso che a quel tempo Il colore di Betelgeuse era tra il bianco-blu di Sirio e Bellatrix e il rosso di Antares, spiega il professor Ralf Neuhäuser dell'Università di Jena.
Nonostante le osservazioni dell’astronomo cinese,100 anni dopo, lo scienziato romano Igino paragonò il colore di Betelgeuse alla tonalità giallo-arancio di Saturno. Ciò fornisce un’ulteriore prova del fatto che il colore della stella è cambiato nel corso di 2000 anni.
Gli scienziati hanno anche studiato i registri di Tolomeo. Secondo le sue osservazioni, Betelgeuse un tempo non apparteneva al gruppo di stelle rosse luminose come Antares (nella costellazione dello Scorpione) e Aldebaran (in Toro).
Foto: Pablo Carlos Budassi, CC BY-SA 4.0, tramite Wikimedia Commons
Il nome greco Antares significa "come Marte" e la stella è stata paragonata per millenni al Pianeta Rosso nelle culture di tutto il mondo.
Quando esploderà?
L'astronomo Ralf Neuhäuser negli ultimi 10anni includeva osservazioni astronomiche storiche nelle sue ricerche astrofisiche.Ha collaborato a stretto contatto con colleghi filologi, storici e filosofi naturali. "Ci sono molti problemi astrofisici che difficilmente possono essere risolti senza osservazioni storiche", spiega lo scienziato.
Quindi, secondo i dati storici sul cambiamentocolori per due millenni dal giallo-arancio al rosso e calcoli teorici sulla sua massa, che è 14 volte maggiore del sole, la morte di una stella arriverà abbastanza presto (su scala cosmica). Ora Betelgeuse ha 14 milioni di anni ed è in una fase avanzata dell'evoluzione. Tra circa 1,5 milioni di anni, esploderà finalmente come supernova.
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Foto di copertina: Betelgeuse nebulosa Alfa Orionis. Giuseppe Donatiello