La combinazione del clima estremo dell'Antartide, dello stile di vita solitario di questa specie e della sua mortalità
Nel primo studio finanziato dalla NazionaleScience Foundation, i biologi si sono posti un obiettivo comune: saperne di più sulle foche leopardo. Per due anni, il gruppo di ricerca ha studiato 22 foche leopardo al largo della penisola antartica occidentale, un’area che si sta rapidamente riscaldando e cambiando. Hanno pesato e misurato ogni foca e ne hanno monitorato le attività e i modelli di immersione utilizzando tag satellitari/GPS.
In uno studio pubblicato sulla rivistaFrontiers of Marine Science - "Plasticità nella morfometria e nel movimento del predatore marino antartico, la foca leopardo" - Kienle (primo autore) e il suo team documentano il comportamento flessibile e i tratti della specie che potrebbero conferire alle foche leopardo la resilienza di cui hanno bisogno per sopravvivere le condizioni climatiche e ambientali estreme dell'Antartide.
“Mostriamo che le foche leopardo hannoelevata variabilità (o flessibilità) di vari tratti. In tutto il regno animale, la variabilità è fondamentale affinché gli animali si adattino e rispondano ai cambiamenti nel loro ambiente, quindi siamo lieti di vedere l'elevata variabilità di questo predatore antartico", afferma Kinle.
Una delle conclusioni a cui sono giunti i biologi è questafoche leopardo femmine adulte molto più grande dei maschi adulti; infatti le femmine sono più grandi e 1,5 volte più lunghe. Il team ha misurato una delle più grandi foche leopardo mai esistite, una femmina adulta soprannominata "Bigonia", che pesava 540 kg. Il dimorfismo sessuale di parte femminile (dove le femmine sono più grandi) è insolito tra i mammiferi marini, ma le foche leopardo sono l'esempio più evidente di dimorfismo di parte femminile tra 130 specie.
A giudicare dai dati sui movimenti, le femmine dei marinii leopardi hanno trascorso più tempo a "uscire" dall'acqua per riposare sul ghiaccio o sulla terraferma rispetto ai maschi. Due foche leopardo femmine adulte in questo studio hanno trascorso due settimane su un lastrone di ghiaccio in mezzo all'oceano senza mangiare o entrare in acqua. Kinle e colleghi suggeriscono che durante questo periodo di riposo di due settimane, le femmine di foca leopardo partoriscono e nutrono i loro cuccioli.
Le foche leopardo maschi e femmine continuano a nuotarebrevi e lunghe distanze in habitat sia costieri che oceanici. Una foca leopardo ha nuotato a soli 46 km da dove il team ha lavorato con la foca, rimanendo dentro e intorno alle isole della penisola antartica. Tuttavia, un'altra foca ha viaggiato per 1.700 km dal sito di etichettatura nello stesso periodo, arrivando su un'isola a più di mille chilometri di distanza.
Schema del movimento dei leopardi marini
Altre foche possono immergersi per migliaia di metriprofondità e trattieni il respiro per più di 40 minuti. Tuttavia, il team di ricerca ha registrato l'immersione più lunga e profonda mai registrata per una foca leopardo da un maschio soprannominato "Deadpool" che si è immerso a 1.256 metri in 25 minuti.
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