Un team internazionale di ricercatori ha recentemente scoperto un fossile della specie che ha dato origine ai brachiopodi.
Gli scienziati hanno riferito in un nuovo studio che la specie fossile, chiamata Wufengella bengtsoni, è un membro di un gruppo più antico di organismi con guscio chiamati tommothiidi.
La scoperta aggiunge un nuovo pezzo al puzzle perscienziati: come si sono evoluti gli animali durante l'esplosione del Cambriano, un periodo durante il periodo Cambriano (da 541 a 485,4 milioni di anni fa) in cui la prima vita sulla Terra si diversificò rapidamente.
Ricostruzione dell'aspetto del verme corazzato
I brachiopodi sono creature bivalvi con un guscio;i briozoi hanno un corpo morbido con corone di tentacoli, mentre i foronidi sono racchiusi in tubi protettivi fatti di chitina, un materiale che rafforza le strutture organiche come esoscheletri, becchi e carapaci.
Prima dell'apertura di W.I tassonomi di bengtsoni hanno suggerito che il tommotide segmentato simile a un verme potrebbe essere stato l'antenato di tutti questi gruppi di animali, sulla base delle somiglianze nello sviluppo embrionale dei gruppi negli animali moderni.
Ma mentre i ricercatori avevano un'idea di come potesse essere questo ipotetico antenato, non erano sicuri che l'avrebbero mai trovato.
Fossile scoperto
"Una delle cose che abbiamo spesso menzionato,quando ci siamo seduti al pub e abbiamo fantasticato su cosa avremmo potuto sperare di trovare un giorno, c'era questo inafferrabile tommotide", coautore Jacob Winter, professore associato di macroevoluzione all'Università di Bristol.
Il fossile è stato trovato nel sitoFossili del biota di Chengjiang nella provincia dello Yunnan nel sud-ovest della Cina. Questa è una scoperta rara perché tali animali di solito non sono ben conservati per essere studiati in dettaglio dai paleontologi.
"Vagavano per le barriere coralline nelle acque tropicali poco profonde che esistevano allora", ha detto Winter.
In questi antichi sistemi di barriera corallina di animali mortidi solito facevano il bagno fino a quando i loro corpi si decomponevano e i loro tessuti molli spesso si decomponevano nelle acque della barriera corallina ricche di ossigeno prima che potesse verificarsi la pietrificazione.
"Questo particolare animale, fortunatamente per noi, è stato lavato in acque profonde, dove è stato sepolto nel fango, dove è sopravvissuto", ha detto Winter.
Sebbene i ricercatori abbiano predetto l'aspetto generale del corpo di W.bengtsoni, alcune caratteristiche del fossile sono state una grande sorpresa. Aveva lembi sul corpo che potevano essere usati per l'aspirazione per attaccare l'animale alla barriera corallina quando c'erano onde, suggerì Winter.
La specie aveva anche lunghe setole sui lati, che potrebbero essere state utilizzate per rilevare la preda o per proteggersi dai predatori.
Gli autori dello studio non sono sicuri di cosa abbia mangiato l'animale,ma il suo corpo non era adatto a filtrare l'acqua o l'immobilità, quindi sanno che non era un alimentatore di filtri che si attaccava al fondo del mare come i suoi discendenti.
I ricercatori sono sicuri che questo sia l'antenato dei brachiopodi,briozoi e foronidi perché condivideva un aspetto scheletrico con questi gruppi. Man mano che la vita si evolveva durante l'esplosione del Cambriano, gli animali riempirono diverse nicchie ecologiche e adottarono diverse corporature.
"A volte gli antenati possono essere molto diversi dai loro parenti viventi più stretti", ha detto Winter.
Martin Smith, Professore Associato di PaleontologiaLa Durham University in Inghilterra, che non è stata coinvolta nello studio, ha definito il nuovo studio un esempio di scienza "impeccabilmente eseguito". "Questa è una ricerca fantastica", ha detto Smith.
“Vediamo davvero come queste bandstare insieme e come provenissero dallo stesso antenato comune. Questo ci fa salire un gradino nell'albero evolutivo", ha aggiunto Smith. "Questa è la prossima frontiera, andiamo un po' più in profondità nel tempo e iniziamo davvero a vedere l'origine dell'esplosione del Cambriano, quando compaiono tutti i piani complessi del corpo".
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