Anno di svolta per SpaceX: come la compagnia spaziale ha eccelso nel 2020

Come è iniziato tutto?

SpaceX ha iniziato il 2020 col botto, letteralmente. 7 gennaio, un mese dopo il lancio, cargo

La capsula del drago della missione CRS-19 è caduta in acquaa ovest della Bassa California. Successivamente gli equipaggi recuperarono la capsula e 1,7 tonnellate di attrezzatura scientifica. La successiva missione CRS-20 di marzo ha avuto successo. Per la ventesima volta, i veicoli SpaceX hanno rifornito la ISS e sono tornati sani e salvi sulla Terra. Nel corso di queste 20 missioni, SpaceX ha consegnato circa 43 tonnellate di materiali e attrezzature alla ISS e ha trasportato indietro 33,5 tonnellate di merci. La consegna finale alla ISS in aprile ha segnato la fine del contratto originale di SpaceX con la NASA e il volo finale della capsula cargo Dragon di prima generazione. Da allora è stata sostituita dalla nave Dragon 2 aggiornata e più versatile.

Recupero di veicoli di lancio

Nel corso dell'anno anche l'azienda è miglioratametodi di recupero dei veicoli di lancio. A luglio, gli equipaggi di SpaceX sono riusciti a recuperare entrambe le metà del cono a mezz'aria utilizzando una grande rete montata sul tetto della nave di recupero. Rocket Lab ha recentemente dimostrato un metodo simile con il suo sistema di recupero degli elettroni. Questi coni costano 6 milioni di dollari, quindi restaurarli è della massima importanza.

Sistema di evacuazione per l'equipaggio del Dragon

Ovviamente, prima che SpaceX potesse ufficialmenteabbandonando le vecchie navicelle di carico, la società ha dovuto dimostrare che le nuove varianti dell'equipaggio di Dragon 2 sono abbastanza sicure e durevoli da trasportare persone da e verso la ISS.

Già a metà gennaio, SpaceX con successoha dimostrato il suo sistema di evacuazione delle capsule per l'equipaggio del drago. Al decollo dal Launch Complex 39A del Kennedy Space Center, il razzo Falcon 9 ha volato solo 90 secondi prima che venisse attivato il segnale di interruzione del volo, causando la separazione forzata della capsula dell'equipaggio dal resto del razzo. La capsula è esplosa a una velocità di 644 km / h, quindi ha dispiegato i suoi paracadute ed è atterrata in sicurezza nell'Atlantico.

Invio di persone alla ISS

La prossima sfida per SpaceX è arrivata a giugno,quando è stata lanciata la missione DEMO-2. Poi, per la prima volta, c'erano persone reali nella capsula dell'equipaggio. Dopo un tentativo di lancio fallito, gli astronauti Robert Behnken e Douglas Hurley sono decollati con successo dal Launch Complex 39A. Questo segna la prima volta che gli astronauti americani vengono lanciati dagli Stati Uniti dalla fine dell'era dello shuttle nel 2011.

“Oggi inizia una nuova era per l’uomovolo spaziale mentre lanciamo ancora una volta gli astronauti americani su razzi americani dal suolo americano in rotta verso la ISS, il nostro laboratorio nazionale in orbita terrestre, ha detto l'amministratore della NASA Jim Bridenstine in un comunicato stampa di giugno. “Ringrazio e mi congratulo con Bob Behnken, Doug Hurley e i team di SpaceX e NASA per questo risultato raggiunto per gli Stati Uniti”. Il lancio di questo sistema spaziale commerciale progettato per gli esseri umani è una dimostrazione fenomenale della superiorità americana e un passo importante nel nostro percorso verso l’espansione dell’esplorazione umana della Luna e di Marte”.

19 ore dopo il lancio, una coppia di astronautiattraccò ed entrò nella ISS. La stazione divenne la loro sede temporanea per il mese successivo. Successivamente sono risaliti nella capsula dell'equipaggio del Drago, separati dalla ISS, e non sono tornati in superficie, compiendo un atterraggio epico sull'oceano.

Certificazione Crew Dragon

SpaceX è in attività da quasi due annidecenni e ha dedicato quel tempo a migliorare la progettazione e i suoi razzi, migliorando le operazioni di lancio e recupero. Tutto quel duro lavoro ha dato i suoi frutti a novembre, quando la NASA ha ufficialmente certificato Crew Dragon, il razzo Falcon 9 e la capsula stessa, come il “primo sistema spaziale commerciale in grado di trasportare persone da e verso la Stazione Spaziale Internazionale”. il Commercial Crew Program dell'agenzia", ​​queste parole si trovano nel comunicato ufficiale della NASA.

“Sono estremamente orgoglioso che stiamo tornandolanci regolari di voli spaziali con equipaggio sul suolo americano su razzi e astronavi americane, ha sottolineato Bridenstine. "Questa pietra miliare della certificazione è un risultato incredibile per la NASA e SpaceX che evidenzia i progressi che possiamo fare in collaborazione con l'industria commerciale".

Nuova missione con quattro astronauti

Come se non bastasse dareIl CEO di SpaceX, Elon Musk, ha motivo di festeggiare. Ma una settimana dopo le congratulazioni della NASA, la missione CREW-1 fu lanciata con successo dal Kennedy Space Center in Florida: a bordo non c'erano più due, ma quattro astronauti. Gli astronauti della NASA Mike Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker e l'astronauta della JAXA Soichi Noguchi sono arrivati ​​alla ISS il 16 novembre prima di un soggiorno di sei mesi sulla stazione. A proposito, Victor Glover è il primo astronauta nero a vivere a bordo della ISS per sei mesi. Nei 22 anni in cui la ISS è rimasta in orbita attorno alla Terra, gli afroamericani non sono mai rimasti a bordo per più di pochi giorni. Musk assicura che la missione CREW-1 è solo l'inizio. SpaceX ha in programma altri due lanci con equipaggio nel 2021 e di nuovo nel 2022.

Contratto per "satelliti spia"

Nel 2020, SpaceX non era limitato alla NASA.Ad agosto, lo US Space and Rocket Command (SMC) ha annunciato di aver selezionato SpaceX e il suo rivale ULA per stipulare contratti quinquennali per servizi per il lancio di risorse spaziali di sicurezza nazionale, essenzialmente lanciando in orbita satelliti spia. Il contratto è valido fino al 2024, con il primo, colossalmente costoso lancio di 316 milioni di dollari previsto nel 2022. Inoltre, a novembre, Space Force ha concesso a SpaceX ulteriori 29,5 milioni di dollari per un contratto di un anno che "prevede l'esplorazione e la sorveglianza anticipate della flotta per missioni spaziali non correlate alla sicurezza nazionale", si legge nell'annuncio ufficiale.

“Questo è un giorno significativo, che è diventato il culmineanni di pianificazione strategica e impegno da parte del Dipartimento dell’Aeronautica Militare, NRO e dei nostri partner per i servizi di lancio”, ha affermato in una dichiarazione di agosto William Roper, assistente segretario dell’Aeronautica Militare per l’acquisizione, la tecnologia e la logistica. - Mantenere un mercato di lancio competitivo, al servizio sia dei clienti governativi che commerciali: incoraggiamo l'innovazione continua nel fornire un accesso sicuro allo spazio. Si sta aprendo una nuova era di lanci spaziali”.

Lancio di satelliti GPS di nuova generazione e contratti militari

Inoltre, SpaceX ha firmato un accordo sula consegna in orbita di satelliti GPS di nuova generazione nell'ambito dell'accordo con SpaceForce. La sonda GPS III ha una precisione tre volte maggiore e capacità anti-jamming otto volte migliori. Inoltre, rimarrà in orbita per 15 anni, il 25% in più rispetto all'attuale generazione di satelliti.

GPS III

I contratti militari di SpaceX non sono limitati agli Stati Uniti. A luglio, il Falcon 9, che trasportava Bob Behnken e Doug Hurley sulla ISS, trasportava a bordo il satellite per comunicazioni militari ANASIS-II per la Corea del Sud.

Il 30 agosto un altro Falcon 9, a bordo del qualeSAOCOM 1B, un satellite argentino per l'osservazione della Terra utilizzato per fornire dati radar ai soccorritori, è stato lanciato da Cape Canaveral. Per inciso, il razzo è andato a sud (verso Cuba), non a est. Raramente i lanci in orbita polare come questo decollano dalla costa orientale. Di solito volano da Vandenberg AFB in California, quindi non hanno bisogno di sorvolare paesi insulari con i quali gli Stati Uniti hanno quasi iniziato una guerra nucleare. Tuttavia, SpaceX è riuscito a ottenere un'esenzione speciale per l'Air Force grazie alla capacità del Falcon 9 di autodistruggersi automaticamente se il razzo devia dalla sua traiettoria di volo prevista. Ciò significa che la probabilità della sua caduta sulle aree popolate era pressoché nulla.

Nuovi successi Starlink (e problemi)

Anche SpaceX ha fatto progressi significativifunzionamento del suo nascente sistema di comunicazione orbitale a banda larga, Starlink. Dopo il successo del lancio di circa 60 microsatelliti (il massimo che la capsula Dragon può trasportare) all'inizio di gennaio, SpaceX ha successivamente lanciato altri 14 set.

“Le prestazioni dei satelliti sono di gran lunga superiori aindicatori dell'internet tradizionale. La nostra rete globale non si limita all'infrastruttura terrestre e Starlink fornirà Internet a banda larga ad alta velocità in luoghi in cui l'accesso era inaffidabile, costoso o completamente inaccessibile ", afferma il sito web di SpaceX.

Alla fine di novembre l'azienda aveva lanciato con successo più di950 satelliti sui 1000 previsti per il 2020. In definitiva, SpaceX vuole che più di 42.000 satelliti Starlink coprano il globo. L'ultimo lancio è andato così bene che SpaceX sta già preparando una beta privata del suo prossimo servizio Internet (99 dollari al mese per iscriversi). Grazie alla recente approvazione normativa, la società inizierà a offrire Internet Starlink in Canada quando il servizio verrà lanciato ufficialmente entro il 2022.

Naturalmente, il programma Starlink non era privodisaccordi. Poco dopo l’inizio dei lanci, gli astronomi hanno espresso la preoccupazione che una costellazione di microsatelliti riflettenti potesse interferire con i telescopi terrestri. Soprattutto nelle quantità previste da Musk. L'azienda è stata accusata che l'intero progetto avrebbe potuto potenzialmente rallentare il progresso scientifico in generale. Centinaia di scienziati e ricercatori hanno successivamente aderito al rapporto del workshop alla conferenza SatCon1 di agosto, sostenendo che “nessuna combinazione di mitigazioni può evitare completamente l’impatto delle impronte satellitari sulla prossima generazione di programmi scientifici”. In risposta, SpaceX ha iniziato ad aggiungere scudi solari a Starlink per ridurne la riflettività.

Sistema di lancio universale del futuro: Starship

Guardando al futuro, notiamo che SpaceX non lo faràaffidati per sempre ai tuoi “draghi” (Drago) e “falchi” (Falcon). La società sta già lavorando per creare un sistema di lancio spaziale unificato che possa (e trasporterà) passeggeri con la stessa facilità con cui trasportano merci e satelliti. Stiamo parlando del razzo super pesante Starship. SpaceX ha affermato che Starship, che non solo trasporterà persone su Marte, ma sarà un sistema di lancio veloce e riutilizzabile per portare rapidamente risorse nell'orbita terrestre bassa e sulla Luna, è ora la "massima priorità" dell'azienda.

Ovviamente l'anno non è iniziato bene per Starship.- Un altro prototipo, SN4, è esploso sulla rampa di lancio a maggio. Eppure, il successore dello sfortunato SN4, SN5, è riuscito a sfuggire a un'esplosione durante un volo di prova ad agosto, arrampicandosi con successo a 150 metri dalla sua rampa di lancio prima di atterrare a breve distanza su un'altra piattaforma.

La sfida più grande di Starshipad oggi il primo volo di prova in alta quota potrà avvenire nel prossimo futuro. L'ultimo prototipo dell'azienda, SN8, è stato completato a settembre e originariamente doveva volare ad un'altitudine di circa 18,00 m prima di tornare sano e salvo sulla Terra. Questo limite è stato abbassato a 15.000 m alla fine di settembre per ragioni sconosciute. Da allora, il test stesso è stato rinviato più volte. Tuttavia, alla fine di novembre, in seguito all’incendio di un motore statico, Musk ha twittato che erano imminenti test di volo adeguati.

Qual è la linea di fondo?

Qualunque cosa accada, prestazioniSpaceX ha già avuto un impatto duraturo sull’industria aerospaziale nel 2020. L'Unione Europea, ad esempio, ha già annunciato che sta portando avanti lo spiegamento dei suoi satelliti di navigazione Galileo, posticipando il programma di 3 anni fino al 2024 e sta anche investendo 1 miliardo di euro per il per la prima volta ricercando tecnologie missilistiche riutilizzabili e stimolando le startup nell'industria. Se si combina il già significativo flusso di entrate di SpaceX di 2 miliardi di dollari nel 2019 con i suoi crescenti contratti militari e i successi scientifici e commerciali, la conclusione è che la società manterrà la sua posizione dominante sul mercato nei prossimi anni.

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