I nuovi satelliti sono progettati per un'altitudine di circa 100 km: questa è la regione dove finisce l'atmosfera
Gli scienziati hanno già provato a sviluppare prototipisistemi di propulsione per il funzionamento con una miscela aria gas ottenibile dall'atmosfera. I sistemi si basano sui classici motori a razzo a ioni elettrici, che, grazie all'energia di una centrale nucleare o di pannelli solari, creano una spinta a getto su un gas ionizzato.
I satelliti, a loro volta, non necessitano di rifornimento di carburantea bordo. Voleranno per anni, raccogliendo gas dall'atmosfera rarefatta lungo la loro traiettoria di volo. Le simulazioni hanno dimostrato che tali strutture possono essere assemblate e lanciate.
Pertanto, gli scienziati ora stanno creandosistemi per catturare gas rarefatto e mantenere una determinata orbita quando si sposta su tale carburante. Ma c'è un problema: le onde d'urto: si propagano davanti a un satellite che vola ad alta velocità e pongono un problema sia per la configurazione della presa che per la captazione del gas.
Gli sviluppatori cinesi intendono risolvere questo problema e assemblare un satellite dimostrativo per il volo senza carburante in un'orbita a un'altitudine di 180 km.
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