Gli astronomi non sono ancora riusciti a esaminare in dettaglio Urano e Nettuno. I dati più chiari a disposizione
I ricercatori osservano che la missione futura èun compito molto difficile. Il problema è che i veicoli spaziali che volano lontano dal Sole non possono fare affidamento sull'energia solare, hanno bisogno di altre fonti per mantenere un'orbita stabile ed evitare che gli strumenti si congelino.
Generatori termoelettrici a radioisotopi(RTG) sono stati utilizzati in più di 30 missioni per fornire calore e carburante ai veicoli spaziali. Funzionano convertendo il calore dal decadimento radioattivo di un combustibile, come il plutonio-238, in elettricità. Ma per operare vicino a Nettuno, la sonda avrebbe bisogno di più energia da un reattore nucleare a fissione.
Come concepito dagli scienziati cinesi, il veicolo spazialedi peso fino a 3mila kg deve essere alimentato da un reattore nucleare. Trasporterà anche quattro piccoli satelliti: due per studiare l'atmosfera di Nettuno e altri due per studiare Tritone, la sua luna più grande. Il satellite orbita nella direzione opposta rispetto al suo pianeta ospite, è geologicamente attivo e può contenere oceani liquidi sotto la sua crosta ghiacciata.
Il momento migliore per lanciare uno spazio del genereapparato - 2030, dicono gli scienziati. Potrebbe volare a bordo del razzo Long March 5 della China National Space Administration e raggiungere Nettuno un decennio dopo essere passato accanto ai giganti gassosi Giove e Saturno.
Lo studio dei giganti di ghiaccio consentirà agli astronomi di comprendere meglio come si è formato e si è evoluto il sistema solare in 4,5 miliardi di anni.
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