I ricercatori dell’Università di Leeds hanno sviluppato un robot in grado di attraversare gli spazi più stretti.
Il robot in miniatura Joey pesa solo 70 g,sta nel palmo di una mano e può muoversi attraverso tubi di soli 7,5 cm di diametro e si muove su “gambe di ruota” stampate in 3D che rotolano lungo tratti rettilinei e superano piccoli ostacoli. Il dispositivo è dotato di una serie di sensori ad alta efficienza energetica che misurano le distanze da pareti, giunti e angoli, strumenti di navigazione, un microfono, una telecamera e faretti per catturare guasti nella rete di condotte e archiviare immagini.
Robot Joey: modello (sinistra) e prototipo (destra). Immagine: Thanh Luan Nguyen et al., Frontiers in Robotics and AI
In una serie di esperimenti, gli scienziati hanno dimostrato che Joeypuò passare attraverso la rete sperimentale di tubi senza alcuna istruzione da parte degli operatori. I ricercatori hanno imitato l'ambiente naturale delle condutture con pendii e "fango" come sabbia e gel appiccicoso. Il robot ha superato con successo l'intero "labirinto", compreso l'incrocio a T, l'angolo sinistro e destro, il vicolo cieco, l'ostacolo e tre tratti rettilinei. In media, Joey è stato in grado di esplorare circa un metro di rete di tubazioni in poco più di 45 secondi.
Gli ingegneri notano che i dati provenienti dai sensori in miniatura sono sufficienti per orientare il robot nello spazio, e quindi non ha bisogno di utilizzare una fotocamera e una visione artificiale ad alta intensità energetica per la navigazione. Quando le batterie del dispositivo si esauriscono, Joey torna al punto di partenza per ricaricarsi.
Il movimento del robot in varie condizioni. Immagine: Thanh Luan Nguyen et al., Frontiers in Robotics and AI
Analisi e riparazione di condotte sotterranee ela rete fognaria è costosa e il lavoro stesso interrompe la rete stradale, il traffico e crea problemi ai residenti locali, aggiungono gli autori dello studio. Ritengono che l'uso di minuscoli robot contribuirà a evitare problemi inutili e ridurre i costi di manutenzione delle reti di ingegneria.
Gli ingegneri stanno attualmente lavorando su un robot Kang più grande in grado di trasportare e caricare lo sciame di Joey ed eseguire semplici riparazioni all'interno della rete fognaria.
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