Una competizione “mortale” tra galassie portò alla morte di una di esse

Osservando la galassia con l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA)

) e il telescopio spaziale Hubble (HST), scienziaticapì perché smetteva di formare stelle. Si è scoperto che non ha consumato tutto il gas, ma perché la maggior parte del carburante per la formazione stellare è stato semplicemente “espulso” dal sistema quando si è fuso con un’altra galassia.

Mentre le galassie si muovono attraverso l'universo, a volte lo fannoaffrontare gli altri. Quando ciò accade, la gravità di ciascuno attira l'altro. Durante questo processo, espellono gas e stelle, lasciando dietro di sé flussi di materiale. Sono conosciuti come code di marea.

Questo è esattamente quello che è successo con SDSS J1448+1010, maun po' diversamente. Un'enorme galassia nata quando l'universo aveva circa la metà della sua età attuale ha quasi completato la sua fusione con un'altra. Durante lo studio, gli scienziati hanno scoperto le code di marea, che contengono circa la metà del gas freddo di formazione stellare dell'intero sistema. Di conseguenza, gli astronomi hanno scoperto materiale che è stato espulso con la forza, che è 10 miliardi di volte la massa del Sole. Gli scienziati sono giunti alla conclusione che la fusione ha portato alla cessazione della formazione stellare e alla sua morte. Gli astronomi non se lo aspettavano.

I colori blu e bianco sono dati HST, mentre i colori rosso e arancione sono dati ALMA. La foto mostra la distribuzione del gas e delle stelle durante il “tiro alla fune” cosmico.
Foto: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), J. Spilker et al (Texas A&M), S. Dagnello (NRAO/AUI/NSF)

Finora gli scienziati hanno fatto una sola osservazione.Pertanto, non è ancora chiaro quanto sia diffuso questo “tiro alla fune” cosmico nell’Universo. Non è inoltre chiaro come questo processo faccia cessare la nascita delle stelle nelle galassie.

Tuttavia, la nuova scoperta sfida le teorie di vecchia data su come esattamente la formazione stellare si ferma e le galassie muoiono. Ora gli scienziati hanno una nuova sfida: trovare più esempi nell'universo.

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Foto di copertina: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), S. Dagnello (NRAO/AUI/NSF)