Nel Canada settentrionale e nella tundra russa, il suolo della foresta è ricoperto di licheni di cervo. Anche se loro
"Siamo rimasti sorpresi perché questa specie di cervoSi è sempre pensato che i licheni si riproducano asessualmente", afferma Marta Alonso-García, autrice principale dello studio e ricercatrice presso l'Università del Quebec a Laval.
I licheni dei cervi si sviluppano in entrambe le direzioni:possono essere riprodotti sessualmente attraverso le spore, oppure possono essere clonati asessualmente. Quando i funghi si riproducono sessualmente, dirigono le strutture che sembrano radici verso un fungo vicino e scambiano informazioni genetiche quando vengono toccati. Quindi rilasciano spore, singole cellule contenenti materiale genetico, che viaggiano nel vento e si disperdono. Quando atterrano, iniziano a crescere e producono un nuovo fungo geneticamente diverso dai loro genitori. D'altra parte, con la riproduzione clonale asessuata, una parte dell'intero lichene (fungo e alghe), chiamato tallo, viene strappata e cresce in un intero organismo geneticamente identico al suo genitore.
I due metodi riproduttivi hanno vantaggi diversi.
“La riproduzione sessuale è molto costosa.Devi trovare il tuo partner, è più difficile della riproduzione asessuata. Ma molti organismi lo fanno perché la riproduzione sessuale permette loro di eliminare le mutazioni negative a lungo termine."
Felix Grewe, co-direttore del Grainger Center for Bioinformatics del Field Museum
I ricercatori hanno studiato i licheni delle renne(Cladonia stellaris) per conoscere la loro struttura genetica: "Abbiamo usato sequenze di DNA per rivelare le relazioni genetiche tra le popolazioni di questo lichene", dice Alonso-Garcia. "Abbiamo verificato se i campioni del nord del Quebec (Baia di Hudson) sono geneticamente diversi da quelli trovati nel sud (due ore dal Quebec)".
Inoltre, i licheni possono dire molto su come gli incendi influenzano gli ecosistemi.
“Gli incendi boschivi sono i più gravi in termini diincidenti che danneggiano le foreste boreali e svolgono un ruolo importante nella distribuzione e nella composizione delle comunità vegetali”, afferma Alonso-García. — Nell'America settentrionale orientale, dopo un incendio, si distinguono abitualmente quattro stadi successivi di vegetazione. Nella prima fase, licheni e muschi crostosi colonizzano la superficie bruciata. Successivamente il terreno si ricopre di licheni a forma di coppa e cornuti. E poi dopo 20 anni compaiono i licheni fruticosi, che sostituiscono la vegetazione precedente”.
Per studiare il DNA dei licheni, i ricercatoriha frantumato campioni di licheni ed estratto il loro DNA. Ma un ulteriore problema con i licheni è che sono costituiti da funghi e alghe che vivono insieme. "Ciò significa che tutto il DNA è mescolato insieme, otteniamo un pool che contiene il DNA dei funghi e il DNA delle alghe", dice Greve. La maggior parte del lichene è costituita da funghi, quindi i ricercatori hanno voluto concentrarsi sul DNA di questo componente fungino. Confrontando il pool di DNA con i genomi esistenti, i ricercatori sono stati in grado di isolare il DNA appartenente al fungo e quindi confrontare il DNA dei funghi licheni di diverse parti del Quebec.
Si è scoperto che i licheni avevano molte più variazioni genetiche di quanto i ricercatori si aspettassero.
“Il presupposto generale era che questiI licheni dei cervi si riproducono per lo più asessualmente perché c'erano poche prove che producano spore. Ora, i dati genetici mostrano tutta questa diversità, e questo porta a supporre che possa trattarsi di una qualche forma di sesso ", dice Greve.
“In effetti, abbiamo scoperto una varietà di strutture riproduttive tra le specie, e queste strutture si formano dopo la riproduzione sessuale”, conclude Alonso-García.
Allo stesso tempo, dopo un incendio boschivo, i nuovi licheni che sorgono sono geneticamente simili a quelli che erano prima.
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