Specchi leggeri e flessibili sviluppati per telescopi che possono essere arrotolati in un razzo

I ricercatori dell'Istituto Max Planck per la fisica extraterrestre hanno sviluppato un nuovo metodo di produzione

grandi specchi ottici per telescopi spaziali. Gli specchi a membrana sono molto più sottili degli specchi convenzionali e sono così flessibili che possono essere arrotolati e posizionati in modo compatto in un veicolo di lancio.

Gli specchi a membrana vengono coltivati ​​​​con il metododeposizione chimica da vapore su un liquido rotante in una camera a vuoto. Il materiale di partenza evapora e si scompone termicamente in monomeri. Si depositano sulla superficie in una camera a vuoto e poi si combinano per formare un polimero. Questo metodo è comunemente usato per applicare vari rivestimenti, come una superficie a prova di umidità su dispositivi elettronici.

Specchi ottici a membrana. Foto: Sebastian Rabien, MPE

Per creare la forma esatta necessaria perspecchi del telescopio, i ricercatori hanno aggiunto un contenitore rotante riempito con una piccola quantità di liquido all'interno della camera a vuoto. Il liquido forma una superficie parabolica ideale su cui può formarsi un polimero. Quando diventa abbastanza denso, uno strato di metallo riflettente viene spruzzato sopra e il liquido viene lavato via.

Specchio sottile e leggero creato con questotecnologia, può essere facilmente piegato o arrotolato durante il volo nello spazio. Ma in condizioni normali, dopo il "disimballaggio" perde la sua forma. Per ripristinare le proprietà della superficie, i ricercatori hanno sviluppato un metodo termico che utilizza il cambiamento di temperatura locale creato dalla luce per fornire un controllo adattivo della forma.

La forma degli specchi può essere regolata illuminando selettivamente la superficie dello specchio e creando piccoli cambiamenti di temperatura. Foto: Sebastian Rabien, MPE

Per dimostrare la tecnologia, gli ingegneri hanno creatospecchi a membrana con un diametro di 30 cm I prodotti finiti avevano le proprietà necessarie per l'uso nei telescopi. Allo stesso tempo, hanno ripristinato con successo la loro forma sotto l'azione della radiazione termica. I ricercatori osservano che gli specchi creati utilizzando questa tecnologia sono facili da scalare. Inoltre, sono abbastanza leggeri da poter essere facilmente lanciati in orbita da un veicolo di lancio.

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