Un nuovo studio pubblicato nel numero di agosto della rivista Astrobiology rileva che la crosta ghiacciata di Europa
Il nuovo orbiter della NASA, Europa Clipper,verrà lanciato a ottobre 2024. Volerà oltre la luna ghiacciata in modo che gli scienziati possano vedere se ha un habitat adatto per la vita. Gli scienziati dell'Università del Texas ad Austin stanno guidando lo sviluppo del radar Europa Clipper che penetra nel ghiaccio, che scruterà la calotta glaciale e l'oceano direttamente sotto di essa.
Un'illustrazione della navicella spaziale Europa Clipper della NASA che sorvola la luna di Giove Europa. Foto: NASA/JPL-Caltech
Nell'ambito di questo progetto, gli scienziati volevano capire comeè stata costruita una calotta glaciale. Per fare un’analogia, si sono rivolti alla Terra, studiando i due modi principali in cui si forma il ghiaccio sotto le calotte glaciali dell’Antartide. Una forma, il "ghiaccio ghiacciato", cresce dalla superficie di una piattaforma di ghiaccio. L’altro, il “ghiaccio roccioso”, si forma nell’acqua di mare fredda e si solleva in fiocchi verso l’alto, come la neve che “cade nella direzione opposta”. Finisce intrappolato sotto la calotta glaciale.
L'oceano in Europa, come in Antartide, è diversoun gradiente di temperatura molto basso, il che significa che la sua temperatura cambia poco con la profondità. Si è scoperto che in queste condizioni il "ghiaccio roccioso" è abbastanza comune. Se è comune anche in Europa (e un nuovo studio supporta tale teoria), ha grandi implicazioni per gli scienziati che analizzano la composizione della luna di Giove.
Mentre il “ghiaccio congelato” puòcontengono il 10% del sale dell'acqua di mare circostante, la “pietra” è più pura e solo lo 0,1% più salata. Il ghiaccio a basso contenuto di sale influenza non solo la struttura e la resistenza della crosta di ghiaccio di Europa, ma anche il funzionamento del radar Clipper.
L'Europa è un mondo rocciosocon la Luna della Terra, circondata dall'Oceano Mondiale e da un guscio di ghiaccio spesso diversi chilometri. È la sesta luna di Giove più distante dal pianeta e la più piccola delle quattro lune galileiane.
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